Au cours de millions d'années, les oiseaux ont perfectionné la structure corporelle nécessaire au vol. En fait, tout l'être d'un oiseau s'est adapté à une vie de planer dans les airs. Hormis les insectes et les chauves-souris, aucun autre groupe d'animaux ne peut vraiment voler. Les ailes des oiseaux sont adaptées de manière unique à leur mode de vie, de la recherche quotidienne de nourriture aux migrations annuelles qui durent des milliers de kilomètres. Les oiseaux ont hérité des structures alaires de leurs ancêtres qui leur permettent d'échapper aux prédateurs, de profiter de plus de sources de nourriture et de rendre la vie moins stressante.
Des dinosaures aux oiseaux
Les oiseaux sont maintenant largement acceptés comme descendants d'une forme de dinosaures, évoluant à partir d'une lignée de dinosaures carnivores appelés théropodes maniraptoriens similaires aux vélociraptors. Selon leurs archives fossiles, ces dinosaures ont développé des caractéristiques, telles que des triangles et des œufs à coquille mince qui ressemblent à ceux des oiseaux modernes. Le premier oiseau était peut-être Archaeopteryx, une créature ailée qui aurait pu être capable de voler véritablement. Certaines des premières créatures ressemblant à des oiseaux arboraient des plumes sur leurs jambes, ainsi que sur leurs bras, selon une étude de 2013 du Dr Xing Xu et de ses collègues de l'Institute of Géologie et paléontologie à Shandong, Chine, et publié dans la revue "Science". Cette découverte semblait suggérer que les anciens animaux ressemblant à des oiseaux utilisaient en fait deux paires d'ailes voler.
Plumes et ailes
Avant que les oiseaux puissent s'envoler, ils ont dû faire évoluer des plumes adaptées à la mécanique du vol, et même des styles de vol spécifiques. Les plumes sont légères mais remarquablement fortes. Les rémiges sont les plumes de vol ou d'aile. Les rémiges primaires, les grandes plumes des ailes, s'attachent à la partie "main" de l'aile. Les rémiges secondaires s'attachent à l'avant-bras et aident à soulever lorsque l'oiseau monte en flèche ou bat des ailes. Outre les plumes elles-mêmes, la forme des ailes figure dans la capacité de vol d'un oiseau. Les ailes courtes et arrondies aident les oiseaux à décoller rapidement. Les ailes longues et pointues donnent de la vitesse. Les ailes longues et étroites permettent de glisser. De larges ailes avec des fentes permettent aux oiseaux de planer et de planer.
Thermorégulation
Les oiseaux n'utilisent pas nécessairement leurs ailes uniquement pour voler; les ailes permettent également aux oiseaux de réguler leur température corporelle. Les oiseaux tels que les Anhingas perdent rapidement la chaleur de leur corps, donc en déployant leurs ailes et en tournant le dos au soleil, ils peuvent absorber l'énergie solaire pour se chauffer. Les vautours à tête rouge utilisent également ces postures d'ailes déployées pour élever leurs températures d'un niveau plus bas la nuit à un niveau plus élevé pendant la journée.
Adapté au Soaring
Les oiseaux n'ont pas à battre des ailes tout le temps pour rester dans l'air; ils peuvent conserver leur énergie en planant. La force des colonnes d'air montantes appelées courants ascendants et thermiques maintient les oiseaux en l'air. Certains oiseaux, notamment les oiseaux de mer comme les albatros, passent une grande partie de leur temps dans les airs à planer. Les oiseaux de mer utilisent les courants ascendants créés par l'action des vagues pour monter en flèche. Les oiseaux planeurs ont tendance à avoir des ailes à rapport d'aspect élevé, ce qui signifie que leurs longueurs d'ailes sont beaucoup plus grandes que leurs surfaces alaires. Cette qualité donne aux oiseaux planeurs leurs ailes longues et minces caractéristiques.
Oiseaux incapables de voler
Bien que les oiseaux incapables de voler se soient adaptés à la vie d'en bas, leurs ailes n'ont pas entièrement disparu de leur anatomie. Les oiseaux ont évolué pour voler, mais certains oiseaux ont perdu cette capacité lorsque leur corps s'est finalement adapté aux environnements terrestres ou aquatiques et que voler est devenu trop coûteux en termes d'énergie. Les ailes de pingouin se sont essentiellement transformées en nageoires pour faciliter la nage. Le cormoran incapable de voler des îles Galapagos était autrefois capable de voler, mais a depuis perdu cette capacité au profit de la glisse dans l'eau. Les grands oiseaux, comme les autruches et les nandous, utilisent leurs ailes proportionnellement plus petites dans des parades impressionnantes.
Oiseaux migrateurs
De nombreux oiseaux effectuent de longs vols appelés migrations vers les régions plus chaudes du monde pendant les mois les plus froids. Le parcours migratoire de la sterne arctique couvre un aller-retour de plus de 30 000 kilomètres de l'Arctique à l'Antarctique. La paruline noire effectue son voyage annuel en restant dans les airs pendant 80 à 90 heures sans se reposer. Cependant, tous les oiseaux ne possèdent pas la capacité de migrer; en plus des adaptations internes, des ailes spécialisées aident les oiseaux migrateurs à effectuer leurs longs vols. Les oiseaux migrateurs ont des ailes plus pointues, qui sont grandes par rapport à leur corps, ce qui rend le vol moins laborieux.
Évolution continue
Evolution n'a pas tout à fait terminé son travail avec l'aile d'oiseau. Une étude de 2013 publiée dans "Current Biology" et menée par les Drs. Charles Brown et Mary Brown ont trouvé des preuves de l'évolution se produisant dans les ailes des hirondelles des falaises du Nebraska. On a constaté que les hirondelles des falaises tuées sur la route avaient des ailes plus longues que beaucoup d'autres dans leurs populations. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que ces hirondelles, nichant dans les ponts routiers et les viaducs, évoluaient plus courtes et plus rondes. ailes pour pouvoir décoller de façon plus verticale, permettant ainsi aux oiseaux de fuir Véhicules.
