Le caecum fait partie du tube digestif. C'est la première partie du gros intestin dans laquelle les aliments digérés pénètrent après avoir quitté l'intestin grêle et a la forme d'un sac. La valve iléo-caecale, également appelée valve de Bauhin, sépare le caecum de l'intestin grêle et l'appendice dépasse de la partie inférieure du caecum.
Récipient à liquide
Dans le cadre du gros intestin, le caecum crée un espace pour que les liquides se vident de l'intestin grêle. Au cours de la digestion, l'intestin grêle absorbe les nutriments des aliments solides et transmet les déchets solides et liquides dans le gros intestin pour être absorbés par l'organisme. Le caecum agit comme un réceptacle pour les produits liquides passés dans le gros intestin.
Absorption de sel
Plus qu'un simple réservoir de liquides, le caecum est responsable de l'absorption des sels et des électrolytes dans le corps à partir des liquides. Le tissu musculaire du caecum se contracte, provoquant le barattage des produits liquides. Ce barattage extrait les sels et les électrolytes, tels que le sodium et le potassium. Ces sels sont ensuite absorbés dans la membrane muqueuse du caecum. Les humains perdent des sels et des électrolytes lorsqu'ils transpirent et doivent remplacer ces nutriments pour transporter des charges électriques entre les cellules. Le caecum sépare ces sels des liquides consommés et les absorbe dans le corps.
Lubrification
Une autre fonction importante du caecum est de lubrifier les déchets solides qui passent dans le gros intestin, en mélangeant ces déchets avec du mucus. Une membrane muqueuse épaisse tapisse le caecum et produit le mucus nécessaire pour lubrifier les déchets solides. Le gros intestin extrait le liquide des déchets, ce qui oblige le mucus à lubrifier les déchets solides et à leur permettre de traverser le reste du gros intestin.
Digestion de la cellulose
Le caecum est également responsable de la décomposition des fibres de cellulose provenant de la digestion des matières végétales. Les animaux, herbivores et omnivores, absorbent de la cellulose lorsqu'ils mangent des plantes. Les bactéries et les enzymes présentes dans le caecum de ces animaux provoquent une fermentation qui décompose les fibres de cellulose, ce qui permet ensuite au reste du gros intestin de digérer les nutriments de la cellulose.
Cecum chez les animaux
Le caecum fonctionne différemment dans diverses espèces animales. Bien que le système digestif de la plupart des vertébrés comprenne un caecum, les carnivores tels que les tigres et les loups ont soit un très petit caecum, soit il est inexistant. Comme ces animaux ne consomment pas de matière végétale, le caecum est inutile. Le caecum des herbivores est beaucoup plus gros que celui des omnivores. Ces animaux consomment plus de cellulose et d'eau, ce qui nécessite un caecum plus gros pour une digestion efficace.
