Faits sur les déserts africains

De vastes étendues de désert recouvrent le continent africain. Le Sahara à lui seul en couvre un tiers, et deux autres, le Namib et le Kalahari, sont généralement reconnus comme les deux autres. Les images des déserts africains austères et apparemment sans eau ont longtemps été photographiées et transformées en arrière-plans pour les films, et les chercheurs documentent toujours les espèces de plantes et d'animaux qui résident là.

Le Sahara est le plus grand désert du monde avec 3 500 000 miles carrés. Il n'y a presque pas de précipitations, bien qu'il y ait quelques rivières souterraines qui coulent des montagnes de l'Atlas pour irriguer des oasis dispersées. Ces oasis ont rendu possibles les routes commerciales entre l'Afrique du Nord et les savanes d'Afrique australe pendant des siècles.

Quatre millions de personnes habitent actuellement le Sahara, principalement en Mauritanie, en Algérie, en Libye et en Égypte. La vie animale comprend la gerbille, le hérisson du désert, le mouflon de Barbarie, l'oryx, la gazelle, l'âne sauvage, le babouin, l'hyène, le chacal, le renard des sables, la mangouste et 300 espèces d'oiseaux.

Le Namib, qui signifie « vaste » dans la langue indigène Nama, se caractérise par de hautes dunes de sable aux crêtes acérées et par la diversité de sa vie végétale et animale. Le Namib est le plus ancien désert du monde avec plus de 80 millions d'années, et cette stabilité a permis le développement d'espèces uniques. Par exemple, la Welwitschia mirabilis est une plante qui peut vivre 2 500 ans ou plus et qui produit ses deux seules feuilles en forme de lanière toute sa vie. Cela fait des feuilles de Welwitschia la plante à vie la plus longue de la planète. Le Namib possède également une variété de reptiles et d'insectes adaptés de manière unique.

Le Kalahari couvre la majeure partie du Botswana, la région sud-ouest de l'Afrique du Sud et toute la région de la Namibie. Le Kalahari fait partie d'un immense bassin de sable qui s'étend du fleuve Orange en Angola à la Namibie et au Zimbabwe. Les masses de sable de ce désert ont été façonnées par l'érosion de formations de pierre tendre et stabilisées il y a 10 000 à 20 000 ans par les plantes. Les plantes vues dans le Kalahari à partir de 2010 comprennent des herbes, des arbustes épineux et des acacias; les animaux comprennent la hyène brune, le lion, le suricate, l'antilope, les reptiles et de nombreuses espèces d'oiseaux.

Des efforts sont en cours pour protéger les paysages uniques des déserts africains et les plantes et les animaux qui les habitent. Le désert du Namib abrite la plus grande zone de conservation de Namibie et l'une des plus grandes au monde au parc Namib-Naukluft. L'écotourisme joue également un rôle dans la conservation en rendant la terre plus précieuse lorsqu'elle est vierge et protégée que lorsqu'elle ne l'est pas. D'autres organisations, comme la Kalahari Conservation Society, sont également en place pour tenter de protéger les déserts.

Les chercheurs débattent de la manière de classer et de diviser le Kalahari. Certains ne considèrent pas le Kalahari comme un véritable désert, car certaines parties reçoivent plus de 10 pouces de pluie. Certains experts, comme ceux de World Atlas, ne séparent pas le Kalahari du Namib, mais considèrent le désert de Namibie comme faisant partie du Kalahari. Quelle que soit la classification, le désert de Namibie abrite certaines des espèces les plus uniques de la planète, y compris un coléoptère qui peut condenser le brouillard en humidité en se tenant debout pour recueillir le des nuages.