Les déserts sont des régions du monde où une combinaison de conditions se traduit par un biome extrêmement sec et aride. Une rareté des précipitations peut aider à définir fondamentalement ce biome et poser un sérieux défi aux êtres vivants, mais les déserts fais recevoir une certaine mesure des précipitations – même si des précipitations mesurables ne surviennent parfois que toutes les quelques années, comme dans les déserts les plus extrêmes.
Géographie du désert
Les faibles quantités de précipitations que connaissent les déserts proviennent d'une combinaison de climat et de géographie. La plupart des déserts se trouvent entre 15 et 35 degrés de latitude, dans une zone où l'air circulant hors de la zone équatoriale descend, se réchauffe et absorbe l'humidité de la terre en dessous. De nombreux déserts existent également dans l'ombre de la pluie, où une haute chaîne de montagnes du côté au vent attire l'humidité des systèmes météorologiques avant qu'ils n'atteignent le côté sous le vent. Il en résulte un biome où l'eau a tendance à s'évaporer plus rapidement que la pluie ne peut la remplacer, ce qui donne un environnement extrêmement sec. La faible humidité de l'air réduit sa capacité à modérer les températures, entraînant des journées extrêmement chaudes suivies de nuits froides.
Pluie dans les déserts
Bien qu'il existe de nombreuses définitions différentes de ce qui constitue un désert, toutes impliquent de faibles précipitations. Le United States Geological Survey classe les déserts à deux niveaux: les terres arides recevant moins de 10 pouces de précipitations chaque année, et des terres extrêmement arides ne connaissant aucune précipitation pendant des périodes de plus de 12 mois. Les déserts les plus secs du monde sont le désert du Sahara intérieur en Afrique du Nord et le désert d'Atacama au Chili, tous deux recevant environ 0,6 pouce de pluie par année moyenne. Dans de nombreux cas, les événements de précipitations dans les déserts se produisent sous forme de tempêtes torrentielles, quoique brèves.
Effets des pluies du désert
Lorsque des précipitations se produisent dans le désert, elles peuvent entraîner des changements surprenants dans les conditions locales. Des tempêtes torrentielles peuvent inonder les lits de rivières et les oueds asséchés, provoquant des crues soudaines dans des zones qui n'ont peut-être pas vu d'humidité depuis des mois. Cependant, le sol est si sec et poreux qu'il absorbera l'eau très rapidement une fois l'averse terminée. Dans de nombreux cas, la seule trace de ces précipitations dans le désert est une activité renouvelée des animaux et des insectes, ainsi qu'une réponse rapide de la flore locale, qui commence rapidement à produire des graines et des fleurs. Ceux-ci, à leur tour, alimentent les réponses de nombreux animaux adaptés au désert.
Déserts froids
Tous les déserts ne sont pas des environnements chauds et cuisants. Les déserts dits froids connaissent une faible humidité et des précipitations comme les déserts traditionnels, mais leur situation géographique signifie que les températures sont beaucoup plus basses. Les exemples incluent le désert de Gobi en Asie centrale et le désert du Grand Bassin de l'ouest des États-Unis, où une grande partie des précipitations annuelles du désert ne tombe pas sous forme de pluie mais sous forme de neige. Malgré la neige et la glace persistantes, une grande partie de l'Arctique et de l'Antarctique est considérée comme désertique en raison des faibles précipitations; bien que ces régions soient certainement froides, elles sont suffisamment distinctes pour être classées séparément comme «déserts polaires».
