Avant de pouvoir pondre ses œufs, la femelle rouge-gorge, avec l'aide de son compagnon, construit un nid à partir de brindilles, de boue et d'herbe séchée. La construction du nid prend deux à six jours aux rouges-gorges. L'ensemble du processus, de la construction du nid à l'éclosion des nouveaux rouges-gorges, peut prendre entre 17 et 27 jours. Un couple de rouges-gorges niche souvent deux ou trois fois par saison, commençant le processus à partir de zéro en construisant un nouveau nid à chaque fois.
La ponte des œufs
La femelle rouge-gorge pond un petit œuf bleu chaque jour pour un total de trois à cinq œufs. Elle se nourrit de vers de terre le matin afin de s'assurer que son corps a l'énergie nécessaire pour gérer les exigences physiques de la ponte. Jusqu'à ce que tous les œufs soient pondus, elle peut limiter le temps qu'elle passe assis sur le nid. Cela permet de garder les œufs plus âgés au frais afin que toute la ponte se développe à peu près en même temps. Jusqu'à ce que les œufs commencent à éclore dans environ deux semaines, la mère quitte rarement le nid pendant plus de cinq ou 10 minutes à la fois.
Incubation
La mère merle doit garder les œufs à une température saine pour s'assurer que les embryons se développent normalement. La température corporelle d'un rouge-gorge est d'environ 104 degrés et est maintenue stable par la propriété isolante des plumes. Pour que les œufs reçoivent la chaleur corporelle plus directement, la mère merle développe une zone de couvain. C'est une zone de son ventre où les plumes sont tombées, exposant la peau nue. Par temps frais, la mère presse le couvain contre les œufs pour les réchauffer avec sa chaleur corporelle. Par temps chaud, la femelle gardera la couvée couverte par les longues plumes extérieures, diminuant le degré de chaleur que les œufs reçoivent. Elle peut même ombrager les œufs avec ses ailes pour les garder au frais. Pendant la période d'incubation, la femelle déplace régulièrement les œufs autour du nid. Pour ce faire, elle se tient sur le rebord et retourne les œufs avec son bec. La rotation des œufs aide à maintenir une température uniforme et empêche les embryons de se coller à la coquille.
Éclosion
Après 12 à 16 jours, les œufs sont prêts à éclore, généralement un par jour dans l'ordre où ils ont été pondus. Comme la plupart des oiseaux, les poussins utilisent une dent d'œuf – un crochet pointu au bout du bec – pour percer un trou dans la coquille. Le processus d'éclosion peut prendre une journée entière, car le poussin doit se reposer périodiquement de la lutte épuisante pour se libérer de la coquille. Les rouges-gorges nouvellement éclos sont nus et aveugles, pesant moins d'un quart.
Quitter le nid
Les oisillons sont nourris jusqu'à 40 fois par jour par les deux parents. A environ 13 jours, ils sont prêts à quitter le nid. Plus de la moitié de tous les rouges-gorges ne survivent pas à leur première année, détruits par des prédateurs dont le chat domestique. Les oiseaux qui survivent seront prêts à élever leurs propres petits le printemps suivant et vivront probablement encore cinq à six ans.
