Les tsunamis sont parmi les catastrophes naturelles les plus dévastatrices sur Terre. Le coût humain est ahurissant; depuis 1850, on estime que 420 000 personnes ont été tuées par les énormes vagues. Les tsunamis déciment l'économie et l'écologie des zones qu'ils frappent; ils ont infligé des dommages incalculables aux propriétés, aux communautés et aux habitats côtiers. Les tsunamis et les tremblements de terre qui les génèrent ont des séquelles immédiates et des ramifications à long terme pour les zones inondées.
Origines du tsunami
La plupart des tsunamis proviennent des zones de subduction, où une plaque tectonique océanique dense s'enfonce sous une croûte continentale plus légère. Au fur et à mesure que la friction s'accumule entre les deux plaques, elles peuvent se coincer. Lorsque les plaques se décollent soudainement ou que l'une d'entre elles se fracture, de l'énergie est libérée sous forme de tremblement de terre. Lors d'un tremblement de terre sous-marin, le mouvement vertical d'une plaque déplace l'eau au-dessus d'elle, générant des vagues qui se propagent à la surface de l'océan. Les éruptions volcaniques et les glissements de terrain sous-marins génèrent également des tsunamis. Parce que les tremblements de terre et les volcans qui les produisent sont difficiles à prévoir avec précision, les tsunamis eux-mêmes sont presque impossibles à prévoir. Lorsqu'une perturbation tectonique se produit, des avertissements de tsunami peuvent être émis, bien que les tsunamis se déplacent à de telles vitesses - 750 kilomètres par heure en moyenne - que les zones proches de l'épicentre ont peu de temps pour préparer.
Impact humain
La conséquence humaine la plus terrible et la plus immédiate d'un tsunami est la perte de vies humaines. Les tsunamis ont fait plus de 255 000 morts entre 1900 et 2009, y compris le tsunami qui a pris naissance au large de Sumatra le 26 décembre 2004, qui a fait plus de 225 000 morts. Les tsunamis détruisent également de vastes étendues d'infrastructures et de biens. La perte de vies humaines et de matériel est causée par l'impact initial de la vague du tsunami elle-même, suivie par le retrait rapide de l'eau qui transporte des personnes et des débris avec elle.
Les tsunamis continuent d'affecter les populations après le retrait des eaux. Les tsunamis peuvent submerger les systèmes d'égouts, détruire des structures et laisser des corps en décomposition dans leur sillage, entraînant des problèmes de santé à long terme liés à l'eau contaminée, à l'exposition et à la propagation accrue de maladie. Des dommages psychologiques peuvent également persister; l'Organisation mondiale de la santé a découvert que les survivants sri-lankais du tsunami de 2004 souffraient de troubles de stress post-traumatique deux ans après l'événement.
Impact environnemental
Les tsunamis peuvent décimer les écosystèmes terrestres et marins. Sur terre, les animaux sont tués et les plantes déracinées. L'inondation d'eau salée peut favoriser l'invasion à l'intérieur des terres de plantes tolérantes au sel, telles que les herbes et les mangroves, et la perte de fertilité des sols dans les terres agricoles côtières. Les tsunamis transportent également d'énormes quantités de sable, créant des champs de dunes sous-marines et remodelant les plages. La puissance des vagues peut déchirer même les fonds marins rocheux; après le tsunami qui a frappé le Japon le 11 mars 2011, l'Institut national de recherche sur les pêches du Tohoku a découvert que de gros rochers avaient été renversé et matraqué le long de la côte, détruisant des communautés entières d'oursins et d'ormeaux, tous deux essentiels à la pêche Ressources. Les tsunamis mettent également en danger l'environnement local en transportant des déchets d'origine humaine, notamment des matériaux de construction; propagation de substances toxiques, telles que l'amiante et le pétrole; et le rejet de rayonnements provenant d'installations nucléaires endommagées.
Atténuation des conséquences du tsunami
L'élimination appropriée des déchets est essentielle lors de la récupération. Un brûlage ou un déversement inapproprié de débris pourrait causer des dommages secondaires aux personnes et à l'environnement. Pendant la reprise, les principales priorités sont d'assurer l'eau potable et la nourriture pour les personnes touchées et de contenir des matières dangereuses. Au-delà de l'aide immédiate, le coût de la reconstruction est un fardeau à long terme. Les infrastructures doivent être réparées avant que l'économie d'une région puisse rebondir. Les dons privés et l'aide d'organisations nationales et internationales sont essentiels à la suite d'un tsunami.