Le phylum chordata représente toute la classe diversifiée des vertébrés, des animaux à colonne vertébrale, ainsi que des lancettes et des tuniciers. Deux stratégies de fécondation sont employées par les membres des chordata: la fécondation interne, où les gamètes, ou le sperme et l'ovule, se rencontrent à l'intérieur du corps d'un parent, et la fécondation externe, où le sperme et l'ovule se rencontrent à l'extérieur du corps. La fécondation externe est nécessairement limitée aux milieux aquatiques, car les spermatozoïdes ont besoin d'un milieu liquide pour traverser afin d'atteindre un ovule.
Sous-embranchement Cephalochordata
Cephalochordata est un très petit sous-embranchement composé d'espèces de lancettes. Les lancelets sont de petits animaux ressemblant à des poissons qui représentent certaines des caractéristiques les plus primitives du phylum, y compris une corde nerveuse dorsale soutenue par une notocorde plutôt que par une colonne vertébrale. Les femelles et les mâles produisent des œufs et du sperme, respectivement, à partir d'ensembles de gonades appariées, et les libèrent simultanément pour la fécondation pendant la saison de frai. Lors de la ponte, les gonades des lancettes se rompent et les gamètes sont rejetés dans l'eau. Les gamètes fécondés forment des larves ressemblant à des poissons.
Sous-embranchement Urochordata
Le sous-phylum urochordata, également connu sous le nom de tuniciers, peut ne pas sembler appartenir au phylum chordata à première vue. Ils n'ont généralement de notocordes qu'au stade larvaire et les adultes sont souvent complètement immobiles, ressemblant autant à des plantes qu'à des animaux. La reproduction des tuniciers est une affaire compliquée. Certains tuniciers se reproduisent de manière asexuée, et parmi ceux qui se reproduisent sexuellement, la plupart sont hermaphrodites, produisant des gamètes mâles et femelles. Certaines espèces coloniales détiennent des œufs et absorbent le sperme par leur siphon ou leur bouche, mais les espèces solitaires libèrent à la fois des œufs et du sperme pour la fécondation externe. Les œufs fécondés forment un têtard nageant en liberté qui trouve un nouveau foyer et devient un adulte immobile.
Sous-embranchement des vertébrés: poisson
Certains poissons sont capables de naître vivants, mais la plupart ont recours à la fertilisation externe. Le comportement de frai varie selon les espèces, mais généralement un ou les deux parents préparent un nid pour les œufs sur lesquels se reposer. Il existe un rituel de parade nuptiale pour s'assurer que les ovules et les spermatozoïdes se rencontrent pour la fécondation, puis les deux individus libèrent un grand nombre de gamètes. Certaines espèces continuent de fournir des soins parentaux, tels que la couvaison buccale, où un parent (dans certaines espèces, c'est la femelle; dans d'autres, le mâle) permet aux jeunes de se mettre à l'abri des prédateurs dans sa bouche; mais la plupart des jeunes poissons, ou alevins, sont seuls.
Sous-embranchement des vertébrés: amphibiens
Les amphibiens vivent une partie de leur vie dans l'eau et une partie sur terre, mais presque toutes les grenouilles et la plupart des autres amphibiens utilisent la fertilisation externe dans les environnements aquatiques pour se reproduire. Qu'il s'agisse d'un étang ou du puits d'une feuille, la femelle et le mâle se rencontrent sur un terrain de reproduction, où la femelle dépose une masse d'œufs et le mâle dépose du sperme au-dessus de la masse. Les œufs de la plupart des amphibiens se transforment en un stade larvaire aquatique qui subit une métamorphose en un adulte amphibie.
