La structure du squelette chez les animaux dépend en grande partie de l'évolution. Comme les espèces animales s'adaptent à différentes niches écologiques, leurs structures physiques changent souvent avec le temps comme la sélection naturelle récompense par le succès reproducteur les individus ayant le plus de succès adaptations. Les humains sont adaptés à une vie de marche et de course, et nos os ont donc évolué pour soutenir nos habitudes droites. Les oiseaux, cependant, sont fortement adaptés à une vie de vol, ce qui se reflète dans la structure et la composition de leurs squelettes.
Ossification
Les squelettes d'oiseaux sont extrêmement minces, mais doivent être très solides pour survivre aux rigueurs du vol. Une adaptation permettant cela est la fusion des os dans des structures plus grandes et plus rigides telles que le pygostyle, situé à la base de la colonne vertébrale d'un oiseau. On pense que cette caractéristique a évolué parce qu'une queue libre comme celle de l'archéoptéryx (considéré comme le « premier oiseau ») n'est pas aussi utile pour le contrôle du vol qu'une queue fixe. Ces fusions, ou ossifications, sont beaucoup plus fréquentes chez les oiseaux que chez les autres animaux. Chez l'homme, seuls le crâne, le bassin et les extrémités des os longs des membres qui se terminent par des plaques de croissance subissent cette fusion.
Masse osseuse
Une autre adaptation utile pour le vol était une réduction de la masse osseuse absolue. Contrairement aux humains - qui ont des os très massifs - les oiseaux ont des os pneumatisés, qui contiennent des chambres creuses accessibles à l'air. Ces poches d'air sont alvéolées avec des entretoises ou des fermes entrecroisées qui augmentent la résistance structurelle tout en réduisant la masse. Le type de locomotion qu'une espèce particulière d'oiseau favorise semble affecter le nombre d'os creux qu'elle a évolués; les oiseaux qui planent ou planent pendant de longues périodes ont le plus grand nombre d'os creux, tandis que les oiseaux qui nagent et courent comme les manchots et les autruches n'en ont pas du tout.
Wishbone
Les oiseaux sont les seuls animaux à avoir une clavicule fusionnée, le triangle, qui s'étend jusqu'au sternum et s'allonge en une structure de quille. Ce sternum spécial sert de point d'attache aux muscles très robustes nécessaires au vol ou, dans le cas des manchots, à la natation. Les oiseaux incapables de voler comme les autruches n'ont pas cette quille. En revanche, les os du torse humain sont structurés de manière à ce que les muscles les plus forts soient ancrés à l'arrière, soutenant notre tête et notre posture droite. Cela est nécessaire car le crâne d'un oiseau ne représente qu'environ 1% de sa masse corporelle, tandis que le crâne humain en représente environ 5%.
Processus unciné
Les oiseaux possèdent également un processus unciné, qui manque aux humains. Ces caractéristiques sont des extensions d'os barbelées qui aident à renforcer la fine cage thoracique d'un oiseau en se chevauchant avec la côte derrière elle. Le nom vient du mot latin "uncinatus", qui signifie "crochet". L'adaptation de cette fonctionnalité aux l'os est unique aux oiseaux, bien que certains reptiles et dinosaures aient une version composée de cartilage. Il a été démontré que le processus unciné joue un rôle dans la respiration en maintenant la poitrine élargie, augmentant ainsi l'efficacité de l'inspiration. Chez l'homme, la respiration est plutôt régie par la force du diaphragme, du dos et des muscles de la poitrine.