Les étoiles de mer, ou étoiles de mer, sont des animaux marins couramment observés dans les bassins de marée rocheux et échoués sur les côtes de tous les océans du monde. Ils vivent dans les zones intertidales tropicales et sur les fonds marins des climats plus froids. Ils sont classés parmi les échinodermes invertébrés, avec leurs proches parents les oursins, les concombres de mer et les dollars des sables. La plupart des 2 000 espèces d'étoiles de mer ont cinq bras, tandis que certaines espèces ont jusqu'à 40 bras.
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Les étoiles de mer ont développé des coquilles protectrices et la capacité de régénérer les membres perdus pour plus de sécurité. Ils ont également développé des structures pour ouvrir facilement les coquilles de leurs proies, et un système digestif préparé pour digérer des proies beaucoup plus grosses que ce à quoi vous pourriez vous attendre.
Régénération
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La capacité de régénérer des membres amputés et des parties du corps perdues est l'adaptation la plus frappante de l'étoile de mer à son environnement marin dangereux. Après l'attaque d'un prédateur, quelques espèces d'étoiles de mer peuvent repousser presque tout leur corps à partir d'une partie seulement d'un bras coupé. D'autres espèces ont besoin d'un corps central intact pour se régénérer. Cette adaptation est possible parce que la plupart, ou la totalité, de leurs organes vitaux et systèmes nerveux sont situés dans leurs bras. Les étoiles de mer n'ont pas de cerveau pour être blessé lors d'une attaque.
Habitudes alimentaires
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Les étoiles de mer ont évolué pour s'adapter à leur environnement en développant diverses habitudes alimentaires spécialisées. La plupart des étoiles de mer sont des chasseurs carnivores qui s'attaquent à des espèces animales spécifiques telles que les moules, les palourdes, les huîtres et les escargots de mer. Ils localisent leur proie avec des ocelles sensibles à la lumière au bout de leurs bras, puis ouvrent les coquilles des mollusques avec des centaines de pieds tubulaires à ventouse. D'autres espèces sont des charognards, mangeant des plantes et des animaux morts en décomposition. Certaines espèces ont un régime alimentaire composé d'algues et de plancton.
Systèmes digestifs
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Les étoiles de mer ont développé des systèmes digestifs spéciaux adaptés aux sources de nourriture trouvées dans leur environnement particulier. Ils ont des estomacs doubles, appelés estomac cardiaque et estomac pylorique. L'estomac cardiaque est un organe en forme de sac situé au centre de leur corps. L'estomac est extériorisé par leur bouche pour envelopper et digérer leurs proies. Ils l'injectent dans des mollusques bivalves et aspirent les parties molles internes du corps. La digestion est alors terminée dans l'estomac pylorique. Cette adaptation permet aux étoiles de mer de manger des animaux beaucoup plus gros que leur bouche.
Autres adaptations
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Les étoiles de mer ont une peau dure, osseuse et calcifiée qui les protège des prédateurs. Les couleurs de la peau épineuse agissent comme un camouflage pour aider l'étoile de mer à se fondre dans son environnement. Certaines espèces ont des couleurs vives pour effrayer ou dérouter les attaquants. Au lieu de sang, les étoiles de mer ont un système vasculaire d'eau de mer qui fait circuler les nutriments et alimente leurs pieds tubulaires, leur permettant de se déplacer dans leur environnement. Les étoiles de mer produisent et expulsent d'énormes quantités d'œufs et de spermatozoïdes dans l'eau, ce qui leur donne une meilleure chance de survie.