Avec des noms comme Switchblade, Raven, Predator et Reaper, les drones – également connus sous le nom de véhicules aériens sans pilote ou UAV – ont déjà un impact sur le champ de bataille et dans les forces de l'ordre. Aujourd'hui, les drones prennent leur envol dans le monde de la conservation et de la gestion de la faune.
Dommage collatéral
Les hélicoptères ont longtemps été l'outil de choix pour la surveillance aérienne de la faune; ils ont été utilisés pour étudier des animaux allant des wapitis et des chèvres de montagne aux tortues de mer et aux baleines, et des dizaines d'espèces intermédiaires. Mais l'approche conventionnelle n'est pas sans défis. Le temps dans les airs coûte cher, jusqu'à 700 $ l'heure, et c'est si un pilote peut être trouvé. De plus, les vols à basse altitude stressent également les animaux et peuvent être dangereux pour les humains impliqués. Entre 1937 et 2000, 60 biologistes et techniciens ont été tués dans des accidents d'aviation liés à la gestion de la faune. Au moins 10 autres ont péri ces dernières années.
Les drones fonctionnent à une fraction du coût et sont relativement faciles à utiliser, avec plus de précision et beaucoup moins de risques. L'inventaire aérien de la faune a été la première étape de l'utilisation de drones pour la conservation, mais dans le monde entier les drones sont désormais utilisés pour surveiller les zones protégées, collecter des données dans des zones reculées et même capturer braconniers.
La parade nuptiale et la copulation en haute mer
Six des sept espèces de tortues marines du monde sont répertoriées comme menacées ou en voie de disparition; leurs populations dévastées par la pêche commerciale, la pollution et la perte d'habitat. La restriction de l'activité humaine, en particulier autour des périodes critiques, est considérée comme essentielle pour aider ces populations à se rétablir.
Sans surprise, la parade nuptiale et l'accouplement des tortues marines ont lieu en haute mer, souvent pendant de nombreuses heures. Mais jusqu'à récemment, le où et le comment ont échappé aux chercheurs. Avant 2016, seules cinq études publiées portaient sur ces comportements; le plus complet d'entre eux a été réalisé dans une ferme commerciale de tortues.
Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de l'Alabama utilisent des drones – le drone DJI Inspire 1, pour être exact – pour localiser, identifier et surveiller les tortues vertes le long de l'ouest du golfe du Mexique. Leurs efforts, rapportés dans la revue "Herpetological Review", ont produit près de 50 heures de vidéo, capturant huit des 11 comportements spécifiques de parade nuptiale et d'accouplement documentés dans des études antérieures.
À Saint-Martin, des drones ont été utilisés pour rationaliser le suivi quotidien des activités de nidification des tortues marines. Les tortues marines nichent dans des habitats éloignés sur de vastes zones, ce qui rend les méthodes traditionnelles d'enquête à la fois coûteuses et chronophages: des heures d'observateur pour couvrir des étendues infinies de plages éloignées. Avec les drones, des kilomètres de rivage peuvent être parcourus en quelques minutes. Peut-être plus important encore, l'utilisation de drones réduit la probabilité de perturber les tortues ou, pire, d'écraser leurs nids.
Le traqueur de chauve-souris furtif
Pour étudier les chauves-souris en vol, les scientifiques ont utilisé des cerfs-volants, des ballons et des tours, mais tous ont leurs limites. Le bruit des drones, qui noie les signaux d'écholocation des chauves-souris, a été un obstacle à l'utilisation de drones traditionnels. Mais des chercheurs du St. Mary's College ont développé un nouveau drone - le Chirocopter, nommé d'après l'ordre scientifique contenant les chauves-souris, Chiroptera - qui isole physiquement le bruit des drones.
L'équipe a déployé son drone à l'extérieur d'une grotte du Nouveau-Mexique utilisée par les chauves-souris brésiliennes à queue libre. Juste avant l'aube, les chauves-souris retournent à ce dortoir à grande vitesse. En manoeuvrant le Chirocopter au milieu de l'essaim, les chercheurs ont enregistré à la fois les gazouillis des chauves-souris – des signaux d'écholocation que les chauves-souris utilisent pour naviguer – et des données vidéo thermiques. À des hauteurs allant de 15 à 150 pieds, l'équipe a enregistré près de 46 bips par minute. En fin de compte, ils espèrent que Chirocopter pourra les aider à déterminer comment ces animaux évitent de se heurter les uns aux autres, dans les airs et dans l'obscurité.
A la recherche des dauphins roses
Le fleuve Amazone abrite deux espèces de dauphins d'eau douce: le dauphin rose, également connu sous le nom de boto, et son homologue gris plus petit, le tucuxi. Les deux espèces sont menacées par la perte d'habitat associée à la construction de barrages, ainsi que par la pêche et la pollution. Des études ont suggéré que les populations de boto sont en déclin, mais la nature insaisissable de l'espèce, couplé à son habitat complexe et éloigné, rend ces animaux extrêmement difficiles à suivre et à compter.
Des scientifiques du Mamirauá Institute et du World Wildlife Fund se sont tournés vers des drones quadricoptères pour combler ce vide de données. Au cours de trois voyages en 2017, les équipes ont collecté des images aériennes de dauphins dans la rivière Juruá du bassin amazonien brésilien. Jusqu'à présent, la méthode s'avère moins chère, plus efficace et plus précise que le comptage manuel à partir de pirogues. En fin de compte, les données collectées seront combinées avec celles d'autres pays et soumises aux décideurs dans l'espoir de protéger davantage ces espèces.
Les données, le drone et le rhinocéros
La demande asiatique de corne de rhinocéros a poussé le braconnage de rhinocéros à des niveaux records. De 2007 à 2014, le nombre de rhinocéros perdus à cause du braconnage a à peu près doublé chaque année en Afrique du Sud. Malgré un nombre accru de gardes et d'autres efforts – même en cachant un grand nombre de rhinocéros dans des endroits sécurisés – les braconniers continuent de prendre environ trois rhinocéros par jour.
L'initiative Air Shepherd, lancée en 2016 par le Charles A. et la Fondation Anne Morrow Lindbergh, utilise l'analyse de données et des drones pour réduire le braconnage des rhinocéros et des éléphants en Afrique. En partenariat avec l'Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS) de l'Université du Maryland, l'équipe utilise des modèles pour prédire où et quand les braconniers vont frapper, et déploie des drones équipés de vision nocturne presque silencieux pour aider les rangers à les arrêter avant que les animaux ne soient tué. Dans toutes les zones qu'ils ont déployées, le braconnage a cessé en cinq à sept jours.