Les faibles précipitations et les taux élevés d'évaporation dans les paysages désertiques se combinent pour former un environnement très sec ou aride. Les déserts reçoivent la majeure partie de leurs précipitations annuelles au cours d'une seule saison, de sorte que le biote du désert doit supporter de longues périodes de sécheresse. Les environnements désertiques ne sont cependant pas toujours chauds. Les déserts peuvent être trouvés à haute altitude et dans les régions polaires, où l'eau est gelée pendant la majeure partie de l'année. Les déserts abritent une gamme étonnamment diversifiée de plantes et d'animaux, dont les adaptations physiques, physiologiques et comportementales les aident à faire face aux conditions difficiles.
Les plantes conservent l'eau
La conservation de l'eau est vitale pour survivre dans le désert. Les plantes du désert conservent l'eau en minimisant la perte d'eau à travers la surface de leurs feuilles. Beaucoup ont la capacité de fermer les pores des feuilles, appelés stomates, à travers lesquels le gaz et l'eau sont échangés, pendant des conditions de sécheresse. Les plantes du désert peuvent même effectuer la photosynthèse la nuit, de sorte que les stomates ne sont pas ouverts pendant la chaleur de la journée. De nombreuses plantes du désert, telles que le brittlebush, réduisent la température de leurs feuilles en réfléchissant la lumière du soleil avec une épaisse couverture de poils. Les petites feuilles sont un autre moyen de réduire la perte d'eau. L'un des meilleurs exemples de plante à petites feuilles est le cactus, qui a réduit ses feuilles en épis. Certaines plantes du désert stockent également de l'eau. Il s'agit notamment des plantes succulentes, telles que:
- ampoules
- rhizomes
Plantes annuelles du désert
Une stratégie commune d'évitement de la sécheresse adoptée par les plantes du désert est un cycle de vie annuel. Les plantes annuelles germent et poussent pendant la saison des pluies. Lorsque le sol s'assèche, les annuelles produisent des graines puis meurent. Les graines dorment dans le sol pendant la saison sèche. Les annuelles comprennent de nombreuses espèces de graminées et de fleurs sauvages. Les plantes annuelles poussent souvent sous des arbustes du désert, qui fournissent de l'ombre et attirent l'eau à la surface, où les annuelles à racines peu profondes peuvent y accéder. Les arbustes à feuilles épineuses protègent les annuelles des animaux au pâturage.
Comportement animal
Les animaux du désert ont développé des comportements qui aident à réguler la température corporelle et à réduire la perte d'eau du corps. Les terriers souterrains isolent les animaux de la chaleur et du froid. Dans les déserts froids, de nombreux mammifères se blottissent dans des terriers la nuit pour partager la chaleur corporelle. Les animaux plus gros, comme les zèbres et les lions, sont trop gros pour rentrer dans des terriers. Dans les déserts chauds, certains creusent des creux pour pouvoir reposer sur une terre plus froide sous la surface. Presque tous les animaux s'abritent du soleil pendant la partie la plus chaude de la journée, si l'ombre est disponible. Le coyote, les lynx roux, les écureuils antilopes et les rats kangourous, ainsi que de nombreux autres animaux du désert, sont plus actifs la nuit lorsque l'air est frais.
Adaptation physique des animaux du désert
Les animaux du désert sont physiquement et physiologiquement adaptés à l'écosystème du désert. Une adaptation de l'oryx d'Arabie, comme de nombreux animaux qui vivent loin de l'eau, consiste à tirer la majeure partie de l'eau dont ils ont besoin de leur nourriture. De l'eau supplémentaire peut être produite lorsque les aliments et la graisse corporelle sont métabolisés par les cellules du corps, un processus connu sous le nom de respiration cellulaire. La bosse du chameau contient de la graisse stockée qui peut être utilisée comme source d'eau lors de longs trajets. Les oiseaux, les insectes et les reptiles sont capables de conserver l'eau en excrétant des déchets hautement concentrés, appelés acide urique. De nombreux animaux du désert, tels que les lièvres, les girafes, les autruches et les renards du désert, augmentent la surface disponible pour la perte de chaleur avec de grandes oreilles et de longs cous et pattes. Les poils et les plumes des animaux du désert, que l'on trouve en couches épaisses sur des animaux tels que les chameaux, les moutons du désert et les autruches, peuvent isoler à la fois la chaleur et le froid. La transpiration et l'halètement, des adaptations au désert connues sous le nom de refroidissement par évaporation, aident de nombreux grands mammifères à accélérer la perte de chaleur.
