Quelque part au cours du vaste cours de l'évolution, de petits organismes unicellulaires, appelés procaryotes, se sont développés en êtres complexes et multicellulaires, ou eucaryotes. Ces cellules ont subi une transformation progressive au cours de laquelle elles ont développé des corps, des appendices, des organes internes et, finalement, des cerveaux. La clé pour comprendre la grande et unique diversité des espèces sur Terre aujourd'hui dépend de la compréhension des tout premiers fossiles eucaryotes, qui nous donnent des indices sur notre passé.
Les plus anciens fossiles eucaryotes
La toute première forme de fossiles eucaryotes qui a été trouvée remonte à 2,1 milliards d'années. Plus précisément, l'acritarque représente le plus ancien fossile que les humains ont trouvé et qui est la preuve des premiers êtres eucaryotes, selon le Smithsonian National Museum of Natural History. L'acritarque ressemblait à des algues marines, et les scientifiques pensent qu'il avait une paroi résistante aux acides. En plus des fossiles d'acritarques, les scientifiques ont également trouvé une créature appelée Grypania spiralis, qui est un fossile en forme de ruban qui ne mesure que 2 mm de large.
Origines des découvertes
Les premières preuves d'eucaryotes suggèrent que les eucaryotes ont évolué quelque part entre 2,0 et 3,5 il y a des milliards d'années, ce qui est une vaste gamme et souligne la difficulté de localiser ces temps anciens cadres. Les premières bactéries trouvées se trouvent dans les roches sédimentaires, en petites colonies formées par des bactéries photosynthétiques. Indépendamment des dates spécifiques, la Michigan State University rapporte que les scientifiques situent les origines des cellules eucaryotes quelque part dans l'ère précambrienne.
La nature des premiers eucaryotes
Parce que les scientifiques ont trouvé une telle diversité d'espèces, il est difficile de déterminer la nature exacte et la variété des espèces. Cependant, il existe une conclusion générale selon laquelle la majorité de ces créatures étaient des habitants de la mer qui se nourrissaient d'organismes unicellulaires plus petits. Les scientifiques affirment que ces animaux se comportaient beaucoup comme des algues et avaient probablement une forme semblable à une amibe, selon le Smithsonian. À en juger par les fossiles, les premiers organismes eucaryotes étaient probablement très petits et ne mesuraient que quelques centimètres de large et de long.
Arguments sur les définitions
L'identification des premiers fossiles eucaryotes est difficile non seulement en raison de leur petite taille et de leur endroits dispersés, mais aussi parce que les scientifiques sont également en désaccord sur ce qui constitue un eucaryote fossile. Certains prétendent que le terme "eucaryote" peut désigner des organismes unicellulaires qui ont une structure, une forme ou des composants cellulaires complexes. D'autres soutiennent que les eucaryotes doivent être des organismes multicellulaires, malgré la complexité d'un organisme unicellulaire. Ce débat complique la catégorisation des premières cellules eucaryotes.