Les opossums se trouvent dans toute l'Amérique du Nord et du Sud tandis que leurs cousins viennent d'Australie. Les opossums sont des mammifères marsupiaux. Bien que « opossum » soit leur nom formel, dans l'usage général, ils sont souvent appelés opossums. Les opossums sont des marsupiaux.
Marsupiaux sont uniques en ce sens qu'ils n'ont pas de placenta, de sorte que leurs petits complètent la majeure partie de leur développement dans une poche. Il existe plus de 100 espèces d'opossum vivant dans les Amériques, y compris les opossums d'eau (Chironectes minimus) et le seul marsupial des États-Unis et du Canada, l'opossum de Virginie (Didelphis virginiana).
Que sont les adaptations ?
Les adaptations sont les réponses évolutives des organismes qui les rendent mieux adaptés à leur environnement. Lorsqu'un changement offre à un organisme un avantage qui le rend plus en forme en produisant plus de progéniture, il se répandra dans toute la population. Les adaptations aident les organismes à se nourrir plus efficacement, à améliorer la survie de la progéniture et à éviter ou à se défendre contre les prédateurs. Les adaptations sont génétiques et peuvent ou non être physiquement évidentes.
Adaptations de l'opossum
Les opossums ont développé un sens aigu de l'odorat pour les aider à rechercher des aliments tels que les insectes, les fruits, les plantes et les petits animaux pendant la nuit. Ils ont une queue préhensile et des appendices appelés hallux sur leurs mains et leurs pieds qui agissent comme des pouces pour les aider à grimper aux arbres et à naviguer dans leur environnement arboricole. Les opossums utilisent également les glandes odorantes et la vocalisation pour communiquer entre eux.
L'opossum amphibie d'Amérique du Sud
Aussi appelés yapok, les opossums d'eau se trouvent du Mexique jusqu'en Argentine. Leurs pieds palmés les aident à naviguer dans les rivières, les ruisseaux et les lacs. Les adaptations spéciales de l'opossum d'eau incluent la possibilité pour les femelles de fermer leur poche pour garder les jeunes au sec. Les adaptations de type créature lutrine des opossums d'eau les aident à attraper des crabes d'eau douce, des poissons, des grenouilles et des crevettes qui vivent dans les cours d'eau.
Mécanismes de défense de l'opossum
En tant que petits mammifères, les opossums sont potentiellement vulnérables aux mammifères prédateurs des Amériques, notamment les oiseaux de proie, les coyotes, les chats sauvages, les ratons laveurs, les lynx roux et les serpents. Lorsqu'un opossum se sent menacé, il émet des grognements et des sifflements forts, défèque, urine et s'enfuit. Si un opossum a également des jeunes à protéger, il peut mordre.
Bien que ces réponses soient des réponses relativement courantes à des situations menaçantes dans le monde animal, les opossums ont une autre adaptation unique pour traiter avec des prédateurs appelés « faire le mort ». Lorsque les opossums font le mort, ils ne se contentent pas de s'allonger sur le sol, de fermer les yeux ou de regarder dans le vide et de rester encore. Les opossums poussent le mort un peu plus loin et montrent leurs dents tandis que de la mousse s'échappe de leur bouche et qu'une mauvaise odeur remplit l'air. Ils peuvent rester dans cet état jusqu'à quatre heures.
Venin de serpent neutralisant
Les adaptations d'évitement des prédateurs des opossums ne s'arrêtent pas là. Les scientifiques ont trouvé un peptide dans le sang des opossums de Virginie qui peut neutraliser le venin de serpent. Ce peptide donne aux opossums une certaine protection contre le venin de serpents tels que le crotale diamant de l'ouest (Crotalus atrox). Les chercheurs travaillent pour voir si la neutralisation naturelle du venin des opossums pourrait être utilisée comme anti-venin universel pour les humains et les autres animaux. De plus, les opossums se sont avérés résistants aux toxines telles que le botulisme, les piqûres d'abeilles et de scorpions.
Résistance à la rage
À moins qu'un humain ou un animal ne soit vacciné, contracter le virus de la rage est généralement une condamnation à mort. Elle se transmet par piqûres et se réplique rapidement. Il n'existe actuellement aucun traitement une fois qu'il s'est établi dans l'organisme hôte. Chaque mammifère est vulnérable à la rage; cependant, les taux de rage chez les opossums sont très faibles. On pense que le faible taux de rage chez les opossums est dû à leur température corporelle relativement basse empêchant le virus de s'établir.
