Un écosystème est défini comme une communauté d'animaux, de plantes et de micro-organismes qui survivent et interagissent les uns avec les autres sur le même environnement. Les écosystèmes peuvent être petits et grands. Un exemple est un écosystème forestier qui est habité par des êtres vivants coexistant avec des facteurs physiques de l'environnement, tels que la température, la lumière du soleil et l'oxygène. L'écosystème forestier dépend de la disponibilité de ressources importantes pour prospérer.
Le couvert forestier est une caractéristique importante d'un écosystème forestier. Il s'agit de la partie supérieure d'une communauté d'arbres ou de couronnes végétales. Un couvert forestier sert d'interface entre l'atmosphère et la terre. La canopée est également l'habitat supérieur d'autres organismes biologiques dans un écosystème forestier. Il est principalement composé de grands arbres. La structure du couvert forestier n'est pas la même dans tous les écosystèmes forestiers car elle dépend de la disponibilité des nutriments, de la disposition des arbres et des différences entre les espèces biologiques. Plus de la moitié des espèces végétales se trouvent dans un écosystème forestier, de sorte que la biodiversité est la plus grande dans le couvert forestier. La plupart des organismes sont capables de survivre dans le couvert forestier car il est directement exposé au soleil et à l'eau de pluie.
Le tapis forestier est la caractéristique la plus distincte d'un écosystème forestier. Il est composé de feuilles tombées, de tiges, de brindilles, de branches et d'écorce à la surface du sol. Un tapis forestier contient également des substances organiques et inorganiques. De nombreux organismes vivants, tels que les champignons, les bactéries et autres micro-organismes, habitent le sol forestier. Il est riche en nutriments et en minéraux. Le tapis forestier joue un rôle important dans le transfert des nutriments dans le cycle de vie de l'écosystème forestier. La plupart du carbone et de l'énergie de l'écosystème forestier s'ajoutent au sol forestier au fil du temps. La majorité des nutriments de l'écosystème forestier provient du sol forestier en raison de la décomposition des substances organiques.
Le sol est une caractéristique d'un écosystème forestier qui est affecté par les changements du climat, de la géologie, de la quantité de précipitations et de la végétation. Le sol des forêts tempérées est plus fertile parce que les feuilles des arbres tombent au sol chaque automne. Cette litière contribue aux couches de matière organique présentes dans le sol forestier. Les vieilles feuilles deviennent une source de nourriture pour les bactéries et les champignons. Ces organismes facilitent la décomposition des feuilles et autres matières organiques. La décomposition enrichit le sol forestier car elle fournit plus de nutriments aux arbres et aux plantes vivants de l'écosystème forestier. Cependant, le sol des forêts tropicales humides est de mauvaise qualité à cause des pluies torrentielles. La pluie constante érode et dissout les nutriments du sol avant que les arbres puissent en bénéficier.