Les forêts tropicales humides sont le type de forêt le plus répandu au monde, se trouvant principalement autour de l'équateur et recevant souvent plus de 100 pouces de précipitations par an. Les forêts tropicales abritent une riche diversité de plantes et d'animaux classés en deux catégories principales: les autotrophes et les hétérotrophes. Les autotrophes sont des organismes qui peuvent produire leur propre nourriture en consommant des substances inorganiques (lumière du soleil, minéraux, eau), tandis que les hétérotrophes sont incapables de convertir par eux-mêmes des matières inorganiques en énergie et doivent consommer d'autres plantes et animaux.
Autotrophes
Les plantes qui convertissent la lumière du soleil en énergie par photosynthèse sont des autotrophes classiques, et en raison du climat humide et chaud, une grande diversité de plantes se trouve dans les forêts tropicales humides. Dans la forêt tropicale humide de Monteverde, au Costa Rica, par exemple, les scientifiques ont découvert à eux seuls plus de 500 espèces d'orchidées. Certaines plantes autotrophes se sont adaptées au cours des milliers d'années à la vie dans les canopées denses de la forêt tropicale, ne touchant jamais le sol -- les épiphytes ou "plantes aériennes" poussent sur les branches des grands arbres de la canopée où elles trouvent plus de soleil et d'humidité que sur la sol de la forêt tropicale.
Hétérotrophes
Les hétérotrophes dans une forêt tropicale comprennent des mammifères tels que des primates, des paresseux et des jaguars, ainsi que de nombreuses espèces de reptiles et d'amphibiens. La moitié des espèces animales du monde se trouvent dans les forêts tropicales humides, selon le Rainforest Action Network, du minuscule ouistiti Maues, une sorte du singe trouvé sur seulement quelques hectares de la jungle amazonienne, à la dangereuse grenouille flèche empoisonnée dont la peau produit l'un des poisons les plus toxiques dans nature.
Invertébrés
Les hétérotrophes de loin les plus abondants trouvés dans les forêts tropicales humides sont les insectes et autres invertébrés, les scientifiques estimant que plus de 50 millions d'espèces peuvent être trouvées dans les forêts tropicales du monde entier. Les fourmis sont particulièrement diverses dans les forêts tropicales humides - une étude au Pérou a dénombré plus de 50 espèces de fourmis différentes sur un seul arbre. Des espèces comme la fourmi coupeuse de feuilles vivent dans des colonies sociales qui creusent des chemins de fourmis le long du sol de la forêt. Ils récoltent la végétation qu'ils utilisent pour faire pousser un champignon particulier qu'ils utilisent à leur tour comme nourriture.
Plantes hétérotrophes
Certaines plantes de la forêt tropicale ont également évolué en tant qu'hétérotrophes, comme le parasite Rafflesia arnoldi qui puise dans les racines d'autres plantes pour voler leurs nutriments. D'autres plantes consommeront des matières végétales ou animales en décomposition au lieu d'effectuer la photosynthèse. Appelées saprophytes, ces plantes remplissent le précieux rôle écosystémique de recyclage des nutriments dans la forêt tropicale humide, et elles comprennent certaines espèces d'orchidées qui vivent d'animaux morts.