Les prairies constituent l'un des principaux biomes terrestres de la Terre. Dominés par les graminées et façonnés par d'autres facteurs biotiques, différents types de prairies existent dans les climats tropicaux et tempérés. Les prairies tropicales couvrent une grande partie de l'Afrique, de l'Australie, de l'Amérique du Sud et de l'Inde, y compris la savane africaine. Les prairies tempérées comprennent les prairies d'Amérique du Nord, ainsi que des régions d'Europe, d'Amérique du Sud et les steppes de Russie et d'Asie du Nord.
Les plantes
Les biomes des prairies sont alimentés par une pléthore d'herbes et de plantes différentes. Les types de graminées présentes dépendent du climat et de l'emplacement de la prairie, mais toutes les graminées ont des caractéristiques de base en commun. Les graminées sont bien adaptées pour vivre dans des régions sujettes à la sécheresse et au feu. Les feuilles longues et étroites de l'herbe perdent de l'eau moins rapidement que les plantes à feuilles larges. La silice présente dans les feuilles de nombreuses graminées les rend suffisamment solides pour pousser en hauteur et maximiser l'exposition au soleil. Les plantes stockent une grande partie de leur énergie sous terre dans leurs rhizomes et leur système racinaire. Ainsi, lorsque les feuilles sont tuées par des incendies ou la prédation, les plantes peuvent facilement produire une nouvelle croissance.
Invertébrés
De nombreux insectes et autres invertébrés vivent dans les prairies. Certains insectes, comme les sauterelles, les criquets et les chenilles, consomment les graminées et agissent comme des brouteurs. D'autres, comme les vers de terre, remplissent des rôles souterrains cruciaux, aidant à décomposer la matière organique et à maintenir la santé du sol. Les invertébrés constituent également une importante source de nourriture pour les nombreuses espèces d'oiseaux qui habitent les prairies.
brouteurs
Certains types d'animaux sont spécialement adaptés pour consommer des feuilles d'herbe difficiles à digérer. Les prairies représentent une relation écologique entre les graminées et les animaux au pâturage. Que les animaux soient des gnous et des zèbres ou des bisons et des wapitis, les troupeaux de pâturage aident à façonner les prairies. Les animaux au pâturage aident à contrôler la croissance des arbres pour éviter les pressions de la concurrence sur les graminées. Le pâturage aide également à promouvoir une nouvelle croissance des graminées, car les parties les plus anciennes et les moins productives des feuilles de graminées sont coupées par les brouteurs. Les animaux contribuent également à fertiliser les prairies, en restituant les nutriments au sol grâce à leur fumier. D'autres petits animaux, comme les écureuils terrestres, les lapins et d'autres mammifères fouisseurs, contribuent à façonner les prairies.
Prédateurs
Les troupeaux d'animaux au pâturage présents sur de nombreuses prairies vivent en relation avec les prédateurs des prairies. Les prédateurs aident à prévenir la surpopulation de populations de proies et aident également à maintenir la population en meilleure santé en s'attaquant aux personnes malades, blessées et âgées. Sans prédateurs, les espèces de proies telles que les cerfs peuvent surpeupler une zone, entraînant la famine et la maladie dans l'oreille. Les prairies tropicales, telles que les savanes, abritent des prédateurs charismatiques tels que les lions, les guépards et les jaguars. Les prédateurs des prairies tempérées, comme les prairies, comprennent les renards, les oiseaux de proie, les lynx roux, les coyotes et les loups dans les zones où ils n'ont pas disparu.