Les gros titres des journaux disent rarement: « Un tremblement de terre catastrophique apporte bonheur et bien-être à tous. Au lieu de cela, vous entendez souvent parler de bâtiments qui s'effondrent, d'incendies qui font rage et de tsunamis dévastateurs. Pourtant, même au milieu de ruines fumantes, la nature transforme à plusieurs reprises des morceaux de calamité en morceaux de triomphe en utilisant les tremblements de terre à des fins constructives.
Défauts, plaques et séismes: la Terre en mouvement
Les tremblements de terre constituent une menace pour plus de 70 millions d'Américains dans 39 États. Lorsqu'un tremblement de terre majeur commence, des secousses et un déplacement du sol peuvent s'ensuivre lorsque des ondes sismiques à haute énergie se déplacent dans le sol. Bien que les volcans et d'autres événements déclenchent des tremblements de terre, la plupart se produisent le long des limites des plaques tectoniques où se forment des failles. Une faille, comme la faille de San Andreas en Californie, est une fissure ou une série de fissures entre des blocs de roche massifs. Ce même mouvement des plaques tectoniques provoque également des éruptions volcaniques et une dérive des continents, processus qui entraîne le déplacement lent des masses terrestres.
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La Terre a plusieurs couches, mais la seule assez fragile pour se fracturer lors d'un tremblement de terre est la lithosphère. C'est la couche qui contient les plaques tectoniques. Les tremblements de terre peuvent être si puissants qu'ils remodèlent le paysage de manière étonnamment nouvelle. Par exemple, un lac juste au sud de New Madrid, dans le Missouri, s'est formé en 1912 à la suite d'un tremblement de terre. Le trou qu'il a créé s'est rempli d'eau, créant un lac exquis qui attire aujourd'hui les touristes. Des sources chaudes peuvent également se former à la suite de tremblements de terre.
Atterrir là où il n'y en avait pas
Les failles ont la capacité de créer d'importantes entités géologiques appelées vallées du rift. Les vallées du Rift sont des graben de failles entourées de montagnes de horst. Un horst est une section de terrain qui s'est déplacée à une altitude plus élevée que le graben. Les grappins sont des roches effondrées ou effondrées entourées sur leurs côtés les plus longs par des failles.
Si vous aimez les falaises pittoresques, il est possible qu'un tremblement de terre ait créé l'un de vos favoris. Une falaise peut se former dans un endroit où les tremblements de terre se produisent fréquemment. L'activité sismique peut également conduire à la formation de masses terrestres en mer. Par exemple, des photos satellites de la NASA prises en 2013 révèlent une nouvelle île créée après qu'un tremblement de terre de magnitude 7,7 a ravagé le Pakistan. L'île s'est formée au large même si le séisme s'est produit à environ 380 kilomètres (230 miles) du rivage à l'intérieur des terres. Les scientifiques pensent que l'île s'élève jusqu'à 20 mètres (70 pieds) de la ligne de flottaison et a une largeur allant jusqu'à 90 mètres (300 pieds). Sa surface est constituée de roche, de sable et de boue.
Avantages indirects du tremblement de terre
Les tremblements de terre peuvent être constructifs d'autres manières que de créer de nouvelles masses terrestres. Les scientifiques, par exemple, ne peuvent pas étudier directement l'intérieur de la Terre, mais les géologues le peuvent en analysant la façon dont les ondes sismiques se déplacent sous terre. C'est possible parce que ces ondes se comportent différemment lorsqu'elles traversent des matériaux de différentes densités et rigidités, et cela donne aux scientifiques des indices sur la composition des différentes couches de la planète. Des stations scientifiques spéciales à travers le monde enregistrent des données sismiques pour aider les géologues à se renseigner sur l'intérieur de la planète.