Les Grandes Plaines au centre des États-Unis sont peut-être plates, mais ne pensez pas que la région est ennuyeuse. Il y a une diversité surprenante dans le paysage, des Badlands des Dakotas aux mesas à sommet plat du Texas. Des vues panoramiques sur les terres agricoles et les prairies, ainsi qu'une riche diversité de vie animale et végétale, ajoutent à la beauté et à l'intérêt des Grandes Plaines. Il y a aussi une riche histoire, car la terre était autrefois boisée et, en partie, couverte de glaciers.
Formation des Grandes Plaines
Les Grandes Plaines sont exceptionnellement plates car elles étaient autrefois le lit de ce qui était autrefois la mer intérieure. Les Grandes Plaines ont été complètement submergées, il y a 570 millions d'années. Alors que les plaques tectoniques commençaient à se déplacer et que le continent nord-américain s'élevait, la mer s'écoulait, exposant les plaines.
Les rivières, les glaciers, le vent et le soulèvement continental continu ont façonné les plaines au cours de centaines de millions d'années, bien que la plupart des formations modernes aient été créées au cours des deux derniers millions d'années. D'un point de vue géologique, les Grandes Plaines sont un environnement relativement jeune.
Formations géologiques notables
Parce que les Grandes Plaines sont si vastes, elles ont une variété de formations géologiques étonnantes. Par exemple, dans le centre du Texas, il y a une soudaine poussée de terre au milieu de plaines autrement planes. Cependant, le soulèvement lui-même est si extrêmement plat que les premiers colons l'ont appelé le Llano Estacado (plaine jalonnée) parce qu'ils devaient marquer leur terre par des piquets; il n'y avait pas de repères naturels permettant de séparer les colonies.
Plus au nord se trouvent les Badlands du Dakota du Sud. Les Badlands sont une série de roches à sommet plat dans lesquelles des ravinements ont eu lieu, créant des vallées inégales. La formation a été créée parce que la terre est constituée d'un matériau riche en argile, comme le schiste, que l'eau ne peut pas pénétrer. Les ruissellements de pluie au fil des éons ont érodé la surface de la roche, créant les vallées.
Les grandes plaines abritent également les hautes plaines, ou Ogallala, aquifère, qui s'étend du Canada jusqu'au Texas. En tant que l'une des plus grandes sources d'eau douce au monde, on pense qu'elle contient un quadrillion de gallons d'eau.
Végétation des Grandes Plaines
Les Grandes Plaines sont principalement des prairies. En particulier, ils sont principalement recouverts d'herbes courtes, telles que le grama bleu et la bufflonne. Ces herbes courtes abondent parce que la terre a si longtemps été utilisée comme pâturage pour le bétail, qui privilégie cette herbe comme fourrage.
Bien que les plaines soient maintenant presque totalement couvertes de prairies, elles ne l'ont pas toujours été. Avant la dernière période glaciaire, il y a dix millénaires, il y avait de nombreux arbres et peut-être même des forêts à travers le paysage. Cependant, à mesure que la glace se retirait, le climat qui restait était semi-aride, laissant la terre prédisposée aux graminées.
Animaux des Grandes Plaines
Dans les Grandes Plaines, les bisons sont les animaux les plus grands et les plus reconnaissables. Bien qu'autrefois forte de 60 millions, leur nombre a maintenant diminué à 20 000, ce qui en fait l'une des espèces les plus menacées des plaines.
Les autres animaux comprennent les furets à pieds noirs et les antilopes d'Amérique, ainsi que de nombreuses espèces d'oiseaux des prairies, telles que les tétras, les faucons et les vautours. Les plaines abritent également de nombreuses espèces de chauves-souris, de renards et de cerfs.