Il existe trois principaux types de volcans, chacun avec des caractéristiques physiques et une nature éruptive uniques. Les volcans composites sont des géants explosifs et imposants. Les volcans boucliers produisent tranquillement des structures larges et massives à travers des coulées de lave. Les volcans à cône de cendres sont les plus petits et les plus simples, mais ils ont tout de même un impact volcanique.
Volcans composites
Les volcans composites, également appelés stratovolcans, représentent la forme classique la plus associée à un volcan. Ils dominent le paysage, s'élevant à des altitudes de plus de 10 000 pieds. Ils sont également le type de volcan le plus courant sur Terre, représentant environ 60% des volcans de la planète. Ils présentent des côtés raides et concaves vers le haut et un évent central ou un groupe d'évents à leur sommet. Leur lave andésite riche en gaz rend leurs éruptions explosives. Comme leur nom l'indique, ils sont formés par une alternance de couches de lave durcie et de matière pyroclastique. En plus de leur explosivité, les éruptions composites sont généralement de nature plinienne, ce qui signifie qu'elles produisent de grandes colonnes éruptives qui injectent des gaz et des particules haut dans l'atmosphère.
Volcans Bouclier
Les volcans boucliers sont presque entièrement construits à partir de coulées de lave. Contrairement aux volcans composites, les volcans boucliers produisent des éruptions de lave basaltique très fluide. Cette lave s'écoule des évents dans toutes les directions, parcourant de longues distances avant de se solidifier. Ils se caractérisent par de larges cônes légèrement inclinés, ressemblant au bouclier convexe d'un soldat. Ils sont généralement associés à un taux d'approvisionnement en magma élevé, alimentant un flux continu de lave à la surface. Sans réelle explosivité, ces éruptions en cours prennent la forme de fontaines de lave. Au fil du temps, les volcans boucliers peuvent devenir extrêmement grands, produisant des îles au milieu de l'océan.
Volcans Cinder Cone
Les volcans à cône de cendres sont beaucoup plus petits que les volcans composites ou boucliers, ne dépassant généralement pas 1 000 pieds. Ils présentent des côtés droits, avec une pente raide de 30 à 40 degrés. Ils sont généralement circulaires, avec un grand bol en forme de bol au sommet. Comme les volcans boucliers, les volcans à cône de cendres éjectent de la lave basaltique. Cependant, leur lave est légèrement plus épaisse et contient plus de gaz piégés. Ce gaz provoque de petites explosions qui brisent la lave en petites taches, appelées téphra. Ce téphra se solidifie avant d'atteindre le sol, produisant des tas de roches de lave autour de l'évent. Ces matériaux ressemblant à de la cendre sont l'endroit où les volcans tirent leur nom. Parce que ces volcans sont construits de téphra lâches, ils produisent souvent des coulées de lave à partir de leur base.
Exemples de volcans
Le mont St. Helens est un exemple de volcan composite. Lors de l'éruption hautement explosive de 1980, le volcan a connu un grand effondrement de secteur qui a laissé un cratère en forme de fer à cheval. Le Mauna Loa, à Hawaï, est un exemple de volcan bouclier. Ce volcan est le plus grand volcan de la Terre, avec un volume de 19 000 milles cubes et une superficie de 2 035 milles carrés. Le volcan Paricutin, au Mexique, est un exemple de volcan à cône de cendres. Ce volcan est entré en éruption dans le champ d'un agriculteur en 1943, couvrant finalement 100 miles carrés de cendres et 10 miles carrés de coulées de lave sur une période de neuf ans.
