La révolution industrielle a commencé au Royaume-Uni mais s'est rapidement étendue à l'Europe continentale. La fin des années 1700 et 1800 a considérablement modifié la vie européenne, changeant à jamais la société à prédominance rurale du continent. La révolution s'est propagée à travers l'Europe de différentes manières, affectée par les industries existantes et la base de ressources de chaque pays. La France, par exemple, était en concurrence avec le Royaume-Uni dans l'industrie textile mais son manque de charbon et de fer a retardé la développement de l'industrie lourde, tandis que la division de l'Allemagne en de nombreux petits États signifiait que la révolution est arrivée ici plus tard.
Innovation technologique
L'invention et l'innovation ont été des éléments clés de la révolution industrielle. La technologie préexistante a été transformée en de nouvelles inventions rentables. Par exemple, la machine à vapeur, développée dans les années 1760 et 1770 par James Watts, permettait de créer de l'énergie n'importe où et l'industrie pouvait désormais choisir son emplacement beaucoup plus librement. Dans l'industrie textile, les métiers à tisser électriques comme ceux développés par Edmund Cartwright en 1785 étaient beaucoup plus efficaces que les métiers à tisser manuels utilisés auparavant. Certains processus industriels ont également été rendus plus efficaces grâce à l'innovation; dans l'industrie métallurgique, une machine connue sous le nom de convertisseur Bessemer a augmenté l'efficacité de la production d'acier à partir de 1856.
Nouvelles industries
Parallèlement à l'innovation dans les industries existantes comme le textile, des industries entièrement nouvelles ont vu le jour pendant la révolution industrielle. Le premier chemin de fer à vapeur au monde a ouvert ses portes en Angleterre en 1825, et le mode de transport s'est rapidement étendu à toute l'Europe. En 1850, l'Europe continentale possédait 8 000 milles de voies ferrées, mais en 1900, l'Allemagne à elle seule comptait 26 000 milles, réduisant ainsi les temps de transport. Les machines à vapeur ont également révolutionné le transport par voie d'eau, d'abord sur les canaux et les rivières, mais plus tard via des navires océaniques à vapeur. La communication s'est également accélérée; à partir de 1837, par exemple, les « fils de foudre » et le code Morse de Samuel Morse permettaient aux messages de passer rapidement sur de longues distances.
Exploitation des ressources
La révolution industrielle a stimulé l'exploitation des ressources naturelles de l'Europe. Les nouvelles industries ne pourraient pas fonctionner sans produits comme le charbon et les minerais métalliques, ce qui signifie que des mines ont été créées et étendues partout où ces ressources naturelles existaient. Les bassins houillers du sud du Pays de Galles, par exemple, ont augmenté la production de 4,5 millions de tonnes en 1840, à 8,8 millions de tonnes en 1854, à 16,5 millions de tonnes en 1874. Certains propriétaires terriens sont devenus très riches en exploitant les ressources de leurs terres, mais pour ceux qui travaillaient dans les mines, les conditions étaient très difficiles et l'espérance de vie faible.
Mouvement de population
Les années de la révolution industrielle ont fondamentalement modifié la géographie de la population européenne. La révolution a incité les gens à migrer des campagnes européennes vers les centres urbains où des emplois étaient créés en grand nombre. En 1800, seules 23 villes européennes comptaient plus de 100 000 habitants, mais en 1900, ce chiffre était passé à 135. La migration a aidé les villes à se développer mais a aussi radicalement changé le profil de leur population. La ville allemande de Duisberg se trouvait dans la vallée de plus en plus industrialisée de la Ruhr et est passée de sa population de 1853 à 150 000 habitants en 1914. Les nouvelles industries lourdes de la ville ont attiré des communautés immigrées hollandaises et italiennes visibles, ainsi que des Polonais, des Prussiens de l'Est et des habitants des zones rurales voisines. En conséquence, Duisberg a connu un changement radical dans sa confession religieuse, passant de 75 pour cent de protestants dans les années 1820 à 55 pour cent de catholiques en 1900.
