L'exploitation à ciel ouvert - ou à ciel ouvert - est un processus d'extraction de minerai ou de combustibles fossiles qui a lieu à la surface d'un site minier. Dans le monde, 40 pour cent de l'exploitation minière se produit à la surface, selon Greenpeace International. Par rapport à l'exploitation minière souterraine, l'exploitation minière à ciel ouvert est beaucoup plus efficace. Malheureusement, cette économie a un coût environnemental strict car l'environnement de surface est détruit et pollué pendant le processus d'extraction.
Opérations efficaces
L'un des principaux avantages de l'exploitation minière à ciel ouvert est l'augmentation de l'efficacité par rapport aux techniques d'exploitation minière à puits profonds. Étant donné que l'exploitation minière a lieu à la surface, aucune restriction d'espace des tunnels et des puits étroits n'affecte la vitesse à laquelle le minerai peut être extrait. L'échantillonnage de chaque "banc" - ou niveau - dans une mine à ciel ouvert avant l'extraction plus profonde permet aux géomètres d'analyser facilement le rendement potentiel du minerai et d'éviter les risques pour la sécurité. L'exploitation à ciel ouvert utilise également des véhicules d'extraction plus gros, augmentant la quantité de minerai récolté par jour. Toutes ces améliorations de l'efficacité visent à réduire le coût de l'exploitation minière à ciel ouvert.
Plus de sécurité
L'exploitation à ciel ouvert est beaucoup plus sûre que l'exploitation par puits. Dans l'exploitation minière souterraine, la menace d'un effondrement ou d'un dégagement de gaz toxique est une préoccupation constante. Lorsque l'extraction de puits était la méthode d'extraction de minerai la plus courante, des milliers de personnes sont mortes dans des effondrements, des événements liés au gaz et des accidents impliquant de l'équipement. Rien qu'en 1907, plus de 3 200 décès liés à l'exploitation minière sont survenus. Aujourd'hui, avec des processus miniers plus sûrs, tels que l'exploitation minière à ciel ouvert, des équipements plus sûrs et une augmentation générale de la sensibilisation à la sécurité, les décès dans les mines ont considérablement diminué. Par exemple, 15 décès liés aux mines de charbon ont été enregistrés en 2017 aux États-Unis.
Perte d'écosystème
Une exploitation minière à ciel ouvert élimine pratiquement toute vie biologique à la surface. La végétation est arrachée et la surface du site de fouille est laissée complètement stérile. Sans replanter et restaurer l'écosystème, un site minier à ciel ouvert peut mettre des décennies à se rétablir. Les fosses minières abandonnées peuvent également présenter des risques extrêmes. La pente des murs miniers peut être abrupte ou même verticale, et la stabilité structurelle des points d'accès change constamment au fur et à mesure que l'érosion se produit. Sans végétation pour stabiliser la surface, des glissements de terrain et des glissements de terrain peuvent se produire sans avertissement.
Pollution et drainage
Le DMA, ou drainage minier acide, est une préoccupation environnementale sérieuse associée à l'exploitation à ciel ouvert. La DMLA se produit lorsque des roches riches en sulfures contenant du minerai sont décomposées à la suite d'une exposition à l'eau et à l'air à la surface. Les sulfures forment de l'acide sulfurique, qui dissout la roche avoisinante et libère des métalloïdes dangereux dans les cours d'eau locaux et les eaux souterraines. Cette eau polluée peut tuer la vie le long des sources d'eau sur des kilomètres. La mine de molybdène Questa au Nouveau-Mexique, par exemple, est à l'origine de plus de 13 kilomètres de dommages à la rivière Rouge.