Un astéroïde assez gros pour être un « tueur de villes » a failli frapper la Terre, et les scientifiques n'avaient à peine plus d'un instant à l'avis de la collision potentielle.
Bien sûr, l'astéroïde ne s'est jamais éloigné de plus de 45 360 miles de la Terre, et les scientifiques ont eu des heures de préavis. Mais tout cela est relatif lorsque nous parlons d'espace, et certains chercheurs appellent le survol de l'astéroïde un quasi-accident qui devrait être un signal d'alarme.
Quand est-ce que ça s'est passé ?
Le survol a eu lieu le 25 juillet, lorsque l'astéroïde maintenant connu sous le nom d'Astéroïde 2019 OK a balayé la Terre, obtenant moins d'un cinquième de la distance de la Lune à notre planète. L'astéroïde était quelque part entre 190 et 425 pieds. Cela ne semble pas cette énorme, si vous le considérez comme un simple rocher géant suspendu quelque part dans l'espace. Et ce n'est pas gros, selon les normes historiques des astéroïdes - ce ne serait pas aussi gros que celui qui a tué des dinosaures, par exemple.
Mais lorsqu'il est propulsé vers la Terre à environ 54 000 mph (un incroyable 15 miles par seconde), l'astéroïde pourrait avoir le potentiel de causer de graves dommages, en particulier s'il heurtait une zone urbaine. À cette taille et à cette vitesse, l'impact aurait pu être similaire à l'explosion d'une bombe. En plus d'écraser les infrastructures, des ondes de choc pourraient suivre et entraîner une dévastation encore plus grande.
Comment ne savions-nous pas que c'était si proche ?
Des équipes d'astronomes du Brésil et des États-Unis l'ont détecté quelques jours à l'avance, bien que des équipes de chercheurs d'autres pays ne l'aient su que quelques heures à l'avance.
C'est l'une des raisons pour lesquelles certains chercheurs a déclaré au Washington Post que cela devrait être un signal d'alarme. De nombreux scientifiques qui étudient le ciel pensent qu'il doit y avoir beaucoup plus de coopération entre les équipes internationales de chercheurs. Après tout, la Terre n'est qu'une petite partie de notre système solaire, et un astéroïde ne choisira pas d'entrer en collision uniquement avec le Brésil ou les États-Unis.
Plus d'équipes travaillant ensemble pourraient signifier un meilleur partage des informations et des ressources, en particulier dans des cas comme celui-ci, où l'astéroïde était difficile à repérer. Il voyageait un peu plus vite que la plupart des astéroïdes, et il avait une orbite elliptique qui le mettait hors de vue des télescopes pendant de plus longues périodes que certains astéroïdes.
De plus, il était plus petit que la plupart des astéroïdes sur lesquels la NASA a les yeux, ceux qui seraient vraiment assez gros pour anéantir plus d'une seule ville. La plupart d'entre eux ne sont pas sur des chemins qui pourraient atteindre la Terre (bien que la NASA travaille sur un plan pour celui qui pourrait entrer en collision avec notre planète en septembre 2135), mais les astronomes utilisent toujours des télescopes géants, des radars et beaucoup de mathématiques avancées pour surveiller ces gros joueurs. La planète est à l'abri des astéroïdes – pour l'instant.