Tous les organismes vivants ont une place dans la chaîne alimentaire, structurée autour du transfert des éléments essentiels à la vie l'énergie à travers un écosystème: de la lumière du soleil à la plante au lapin au lynx roux à la mouche, pour faire un simple Exemple. Parce que ce transfert d'énergie implique des membres de la chaîne alimentaire interagissant les uns avec les autres et leurs environnement dans un système écologique complexe et imbriqué, l'extinction d'une espèce peut avoir un effet en cascade sur les autres.
Augmentation de la population de proies
Lorsqu'une espèce prédatrice devient menacée ou éteinte, cela supprime un contrôle et un équilibre dans la chaîne alimentaire sur la population de proies précédemment consommée par ce prédateur. Par conséquent, la population de proies peut exploser. Par exemple, l'énorme augmentation des populations de cerfs de Virginie dans le centre et l'est des États-Unis dans la seconde moitié du 20e siècle découle probablement en partie de populations réduites ou totalement éliminées de prédateurs de cerfs, à savoir les loups et les couguars. La surexploitation due à un nombre aussi excessif de cerfs peut transformer la composition des communautés végétales et avoir un impact négatif sur la régénération des forêts.
Effet d'entraînement sur d'autres espèces
La mise en danger ou l'extinction d'une espèce peut menacer la viabilité d'une autre espèce. En Grande-Bretagne, par exemple, la population de fourmis rouges a chuté en raison de la diminution du nombre de moutons paissant dans les pâturages; les moutons avaient auparavant gardé l'herbe courte, l'habitat préféré de la fourmi rouge. À son tour, la rareté des fourmis rouges a conduit à l'extinction d'une grande espèce de papillon qui mange des œufs de fourmis rouges dans le cadre de son cycle de vie. Les perturbations de la chaîne alimentaire dues à la perte d'une seule espèce peuvent également s'étendre à l'ensemble de l'écosystème: lorsque les loutres de mer déclinent, les populations d'oursins, un aliment de prédilection pour les loutres, peuvent exploser. La surpopulation d'oursins grignotants de varech qui en résulte, quant à elle, peut réduire les forêts de varech, menaçant de nombreuses espèces marines qui dépendent de cet habitat.
Biodiversité réduite
L'instabilité globale de l'écosystème due à la réduction de la biodiversité fait partie des conséquences des extinctions d'espèces. À mesure que le nombre d'espèces dans une chaîne alimentaire diminue, il existe moins d'alternatives durables pour les membres de la chaîne alimentaire qui dépendaient des espèces éteintes. La biodiversité confère également une variabilité génétique à une population, l'aidant à s'adapter aux conditions environnementales fluctuantes. Par exemple, une étude des forêts tropicales humides d'Afrique de l'Ouest menée par des écologistes de l'Université de Leeds entre 1990 et 2010 a suggéré que la biodiversité atténue les effets du changement climatique et aide les espèces d'arbres à s'adapter à la sécheresse conditions.
Habitat perturbé
L'extinction d'espèces animales ou d'oiseaux dans la chaîne alimentaire peut également modifier l'environnement physique. Par exemple, l'introduction accidentelle du serpent brun arboricole prédateur à Guam a anéanti 10 des 12 espèces d'oiseaux sur l'île causant des dommages collatéraux à la forêt, selon une université de Washington étude. Les biologistes ont découvert que l'extinction des oiseaux avait eu un impact négatif sur la pollinisation des arbres, la germination des graines et la dispersion des graines. Sans oiseaux pour répandre les graines, il n'y aura peut-être que quelques touffes d'arbres monospécifiques dans l'avenir de Guam, modifiant fondamentalement l'habitat forestier.