Les archives fossiles indiquent que la diversité des espèces sur la planète n'a jamais été stable. Au lieu de cela, la diversité a augmenté et diminué au cours de cycles naturels qui ont duré des dizaines de millions d'années. Le problème auquel les gens sont confrontés aujourd'hui est un taux estimé de perte d'espèces qui est près de 1 000 fois supérieur aux taux historiques. Le déclin de la biodiversité englobe plus que la simple perte d'espèces. Cela inclut également la perte de diversité génétique au sein des espèces et la perte d'écosystèmes. Cela peut signifier que la biodiversité a été endommagée, plutôt que complètement perdue. Les humains ont toujours exploité la nature, mais comme la population mondiale a augmenté de façon exponentielle au cours des derniers siècles, l'impact de l'humanité sur la biodiversité a également augmenté.
Surexploitation
De nombreuses espèces animales, invertébrées et végétales sont éteintes ou menacées à cause de l'exploitation humaine. Les humains exploitent les ressources naturelles pour la nourriture, le sport, les matériaux de construction, la médecine et à des fins culturelles - et l'ont fait avec beaucoup plus d'abandon avant que la société ne devienne plus soucieuse de l'environnement. Les tentatives de l'humanité pour comprendre l'environnement ont commencé il y a environ 160 ans, et les questions de biodiversité ne sont devenues une partie du débat public qu'à la fin du 20e siècle. À cette époque, un important déclin de la biodiversité s'était déjà produit. Le déclin de la biodiversité se poursuit en raison d'une population humaine en expansion rapide. L'habitat est dégradé pour répondre aux besoins croissants en agriculture, en urbanisme, en eau et en matériaux. Le poisson, la faune et les plantes sont surexploités, malgré les preuves croissantes que de nombreuses pratiques de récolte ne sont pas durables.
Pollution et réchauffement climatique
Pollution des écosystèmes terrestres et aquatiques par des polluants physiques tels que les produits chimiques, la lumière et le bruit, ainsi que biologiques polluants sous la forme d'espèces envahissantes et de maladies, a causé la dégradation des écosystèmes en altérant la diversité des espèces et biomasse. La communauté scientifique reste divisée sur la question de savoir si la pollution de l'air, ainsi que le défrichement des forêts, réchauffement climatique. Quelle qu'en soit la cause, le rythme rapide du réchauffement climatique actuel pose un problème pour la biodiversité. Il est probable que de nombreuses espèces n'auront pas le temps de s'adapter aux conditions changeantes de l'habitat et ainsi se limiteront à de plus petites parcelles de leur habitat d'origine, ou disparaîtront. Les scientifiques prédisent que le changement climatique augmentera la fréquence des perturbations naturelles, créant plus de stress pour la biodiversité.
Perte de la résilience de l'écosystème
Chaque fois que les gens endommagent un écosystème, ils augmentent également la probabilité que la biodiversité décline en réponse aux futurs changements environnementaux. Les écosystèmes sains possèdent des caractéristiques qui les protègent contre les changements environnementaux. Ces caractéristiques comprennent la diversité génétique, à l'intérieur et entre les espèces; la connectivité des écosystèmes, un terme qui fait référence à la quantité d'habitat intact disponible pour les plantes et les animaux; et la répartition géographique généralisée des populations. Un pool génétique diversifié garantit que certains membres d'une espèce possèdent des traits qui leur permettront de survivre au changement. La connectivité de l'habitat garantit que les individus en détresse ont la capacité de se déplacer vers un meilleur habitat. Une population répartie sur une vaste zone géographique est moins vulnérable aux perturbations locales qu'une population dont l'aire de répartition est limitée à une petite zone. La capacité des écosystèmes d'aujourd'hui à amortir les changements environnementaux, comme le réchauffement climatique, a été considérablement réduite par les actions humaines passées.
Problèmes de politique
La recherche scientifique et le suivi de la biodiversité sont coûteux, de sorte que seul un petit pourcentage de la biodiversité mondiale est étudié. Les humains ont une mauvaise compréhension de l'état actuel de la biodiversité et une compréhension moindre de ce à quoi ressemblait la biodiversité avant l'influence humaine. L'estimation précise de l'ampleur du déclin de la biodiversité est donc limitée. En raison du manque de preuves scientifiques à présenter aux décideurs politiques, le soutien à des lois environnementales strictes fait souvent défaut dans l'arène politique. Les coûts sociaux et économiques associés aux lois environnementales sont plus élevés pour certains secteurs communautaires, ce qui fait de la mise en œuvre de ces lois une question controversée. En raison de ces difficultés, les lois protégeant la biodiversité sont lentes à se développer et souvent inadéquates.