La majeure partie de la surface de la Terre est recouverte d'eau - et la plus grande partie est de l'eau que nous ne pouvons pas boire. 97% de l'eau de la Terre est de l'eau de mer salée qui est inutile pour la plupart des plantes et des animaux terrestres. C'est pourquoi la pluie et la neige sont essentielles à la vie sur Terre. Les précipitations soutiennent la vie sur terre avec de l'eau sans sel.
Cycle hydrologique
La pluie et la neige font partie d'un processus plus vaste appelé cycle hydrologique, qui transporte l'eau de l'océan à la terre et vice-versa. Le rayonnement solaire réchauffe l'océan et entraîne l'évaporation, ce qui laisse le sel de l'océan derrière lui. Le vent transporte cette humidité sur la terre, où elle se condense pour former des nuages et retombe au sol sous forme de précipitations. Ces précipitations alimentent à leur tour les lacs et les ruisseaux qui ramènent finalement l'eau à la mer. Seulement 0,001% de l'eau de la Terre se trouve dans l'atmosphère à un moment donné, mais l'atmosphère sert néanmoins de conduit qui transporte l'eau de l'océan vers le continent.
La vie aquatique
Les organismes aquatiques qui vivent dans l'eau douce, comme la truite et le poisson-chat dans les cours d'eau ou les plantes aquatiques dans les étangs, dépendent des précipitations. Sans elle, il n'y aurait rien pour remplir les plans d'eau qu'ils habitent. Ces précipitations ne doivent pas toujours prendre la forme de pluie, bien sûr, car la neige qui s'accumule sur les pentes des montagnes pendant l'hiver fond et alimente les ruisseaux et les rivières au printemps. Les concentrations de sel sont importantes pour de nombreuses formes de vie; la plupart des poissons d'eau douce, par exemple, ne peuvent pas vivre dans l'eau salée et vice versa.
Vie
Les précipitations fournissent l'eau dont les organismes terrestres ont besoin - soit directement sous forme de pluie qui tombe sur le sol où poussent les plantes, ou indirectement sous forme de lacs, ruisseaux et étangs où les animaux peuvent boire. Les cellules animales et humaines sont composées à 90 pour cent d'eau, donc sans eau douce, la plupart des formes de vie ne pourraient pas exister. Vous pouvez voir l'importance de la pluie pour la vie sur terre si vous regardez des environnements comme le désert du Sahara, qui reçoit moins de trois pouces de précipitations par an, comparativement à 33,3 pouces en moyenne en Chicago. Grâce à la rareté de la pluie et de la neige dans le Sahara, il n'a que peu de vie végétale et animale.
Eaux souterraines
Certaines précipitations connaissent un autre destin: elles s'infiltrent lentement dans le sol et pénètrent dans les couches rocheuses poreuses pour devenir de l'eau souterraine. Cette eau souterraine joue également un rôle important pour la vie à la fois directement et indirectement. L'eau de source des aquifères souterrains alimente les ruisseaux et les étangs, et les humains utilisent les eaux souterraines depuis des temps immémoriaux à la fois pour boire et pour irriguer les cultures. Les eaux souterraines sont particulièrement importantes pour la vie pendant les sécheresses, car les sources peuvent être la seule source d'eau douce disponible pendant ces périodes.