Épuisement de l'écosystème

Souvent causée par les activités humaines, l'épuisement ou la dégradation d'un écosystème a des effets à long terme. Ces effets peuvent avoir un impact à la fois sur les organismes vivant dans un écosystème ainsi que sur les humains. Il existe des programmes en place pour restaurer les écosystèmes dégradés, mais ces programmes tentent simplement de réhabiliter - et non de reproduire les conditions passées.

L'épuisement des écosystèmes est souvent dû à la surexploitation de leurs ressources. Bien que ces activités puissent servir un objectif économique à court terme, ce type d'exploitation peut en fait entraîner des effets négatifs directs sur le bien-être social à moyen et à long terme. Dans le cas de la dégradation des forêts tropicales, de la croissance démographique, de la pauvreté, des subventions gouvernementales préjudiciables à l'environnement, des politiques d'exportation non durables sur le plan environnemental, l'incapacité à apprécier l'écologie des systèmes naturels et, par conséquent, l'incapacité à évaluer les services écologiques que l'écosystème fournit peut conduire à dégradation.

Une étude de 2012 de chercheurs américains et brésiliens publiée dans la revue "Conservation Letters" a révélé que les habitats d'eau douce en Amazonie sont très sensibles à la dégradation écologique. Les écosystèmes fluviaux, lacustres et humides, couvrant environ un cinquième de la superficie du bassin amazonien, sont progressivement endommagé par la déforestation, les contaminants, la construction de barrages et de voies navigables et la surexploitation des plantes et des animaux espèce. Dans la région de la baie de Chesapeake, l'agriculture extensive, l'urbanisation et une population en croissance rapide ont considérablement dégradé la qualité de l'eau des rivières, des affluents et de la baie elle-même.

Les pressions sur les écosystèmes pourraient avoir des effets futurs imprévisibles et peut-être considérables sur la santé, selon un rapport de 2005 de l'Organisation mondiale de la santé. Le rapport mentionne que de nombreuses maladies humaines trouvent leur origine chez les animaux et que les altérations des habitats des les populations animales qui sont des vecteurs ou des réservoirs de maladies, peuvent affecter la santé humaine, soit positivement, soit négativement. Par exemple, on pense que le virus Nipah est apparu après les feux de déboisement en L'Indonésie a forcé des chauves-souris porteuses vers la Malaisie voisine, où le virus a attaqué des porcs d'élevage, et puis les humains. Le défrichement des forêts et les changements d'habitat induits par le climat semblent également avoir affecté certaines populations de moustiques, de tiques et de moucherons vecteurs de maladies.

Un effort de restauration typique, le programme de restauration des écosystèmes en Californie, est guidé par six principes principaux: restaurer les populations biotiques indigènes, menacées et en danger; réhabiliter les cycles environnementaux; préserver ou augmenter les populations récoltées; restaurer et protéger les habitats; empêcher l'établissement et atténuer les effets des espèces envahissantes non indigènes; et améliorer ou maintenir la qualité des sédiments et de l'eau. Selon la Society for Ecological Restoration, une idée fausse typique sur la restauration écologique est qu'elle vise à raviver les conditions passées. Au lieu de cela, l'objectif de la restauration devrait être de rétablir les trajectoires évolutives des écosystèmes qui ont été perturbés.