Capacité de charge dans un écosystème

La capacité de charge est la plus grande taille de population qu'un écosystème peut supporter de manière durable sans dégrader l'écosystème. Dans une certaine mesure, les chiffres de la population s'autorégulent parce que les décès augmentent lorsqu'une population dépasse sa capacité de charge. Les maladies, la compétition, l'interaction prédateur-proie, l'utilisation des ressources et le nombre de populations dans un écosystème affectent tous la capacité de charge.

Les écologistes de la population définissent la capacité de charge comme la taille de la population dans laquelle le taux de croissance de la population est égal à zéro. Une population à capacité de charge n'augmente ni ne diminue. Lorsque le nombre d'individus dans une population animale, végétale ou humaine dépasse leur capacité de charge, les décès sont plus nombreux que les naissances. À mesure que la population tombe en dessous de la capacité de charge, le taux de natalité augmente jusqu'à ce que les naissances soient plus nombreuses que les décès. Lorsque la population atteint sa capacité de charge, les chiffres cessent de fluctuer.

La capacité de charge peut également être comprise dans un sens plus large - pour signifier toutes les plantes et tous les animaux qu'une zone de la Terre peut supporter à la fois. Chaque organisme qui y vit aura une capacité de charge différente, qui interagit avec tout ce qui l'entoure. Si le climat change et que les ressources dont un animal particulier a besoin pour se nourrir diminuent, par exemple, ce changement dans la capacité de charge d'une espèce affectera les autres populations de la région. La capacité de charge d'une espèce ou d'une population dépend de la quantité de ressources disponibles, de la taille de la population et des ressources que chaque individu de la population consomme.

Lorsqu'une population pénètre dans un nouvel écosystème ou est bien en deçà de la capacité de charge de cet écosystème, l'un des deux modèles s'installe à mesure que la population s'ajuste. Dans le premier modèle, les populations augmentent rapidement alors que les ressources et la nourriture sont abondantes mais lentes à mesure que leur nombre approche de la capacité de charge. La rareté des ressources et la baisse des taux de natalité ralentissent la croissance démographique avant que la capacité de charge ne soit atteinte.

Dans le deuxième modèle, une population croît de façon exponentielle et dépasse la capacité de charge sans se stabiliser. Ces populations épuisent des ressources limitées puis s'effondrent, avec des taux de mortalité élevés entraînant une réduction drastique de la taille de la population.

Pour les humains, la capacité de charge fait généralement référence au nombre d'humains que la Terre peut supporter de manière durable en tant qu'écosystème intégré. Le niveau de vie entre en jeu dans le calcul de la capacité de charge humaine. La Terre peut supporter un nombre relativement restreint de personnes qui consomment un régime occidental, conduisent leur propre voiture et vivent dans des grandes maisons unifamiliales - ou un plus grand nombre de personnes au niveau de vie plus commun dans les pays en développement des pays. La dépendance humaine à l'égard de la technologie complique le problème, car les gens ont une certaine capacité à changer leur environnement. La question de savoir si l'espèce humaine se stabilisera près de la capacité de charge ou "s'écrasera" en tant qu'espèce reste à voir.