Climat de la période miocène

Le Miocène est une époque géologique qui s'étend d'environ 24 millions d'années à environ 5,3 millions d'années (après l'époque oligocène et avant la période pliocène). Au cours de cette période, une grande partie de la Terre continentale s'est formée. Les continents se sont déplacés vers des positions reconnaissables à l'époque moderne, et la flore et la faune ont évolué pour devenir des espèces qui existent aujourd'hui. Le réchauffement climatique s'est produit pendant le Miocène moyen, ce qui a eu des effets profonds sur les plantes et les animaux.

Avant le Miocène, il y a environ 50 millions d'années pendant l'Éocène, le refroidissement global et l'expansion de la glace aux pôles ont commencé. Il s'est poursuivi jusqu'au Miocène moyen, lorsqu'une période de réchauffement climatique connue sous le nom d'Optimum climatique du Miocène moyen (MMCO) s'est produite il y a entre 17 et 15 millions d'années. Le MMCO a créé des climats tempérés dans une grande partie du monde - jusqu'à 4 à 5 degrés Celsius (ou 7 à 9 degrés Fahrenheit) au-dessus des températures moyennes d'aujourd'hui. Cela semblait être une période de construction de montagnes avec la fusion des plaques tectoniques et la formation des Andes, de la Sierra Nevada et d'autres grandes chaînes de montagnes.

Bien que le refroidissement global soit revenu après le MMCO, les grandes chaînes de montagnes ont créé des ombres de pluie qui ont provoqué une expansion des prairies en raison de la baisse des précipitations. Ces expansions de prairies ont provoqué l'évolution de nouvelles espèces telles que les grands herbivores et leurs prédateurs, y compris les oiseaux prédateurs, qui se sont adaptés à l'écosystème des prairies. Les espèces notables comprennent l'expansion mondiale des chevaux et l'augmentation du nombre de cerfs et d'éléphants, ainsi que comme des espèces aujourd'hui éteintes, comme les gomphotheres ressemblant à des éléphants ou le géant Chalicotherium, un sabot animal.

Les grandes chaînes de montagnes et les changements dans la circulation de l'air ont conduit à des conditions plus sèches dans une grande partie de la planète. Ceci est démontré par la diminution des forêts et l'augmentation des terrains ouverts comme les déserts et la toundra. Les archives fossiles démontrent que de nombreuses espèces adaptées aux forêts ont disparu en raison de la diminution des forêts et des forêts tropicales. On pense également que des conditions plus sèches et de refroidissement, après le MMCO, ont ouvert le pont terrestre de Béring entre l'Asie et l'Amérique du Nord, ce qui a conduit à des échanges de nombreuses espèces animales et végétales entre continents.

Les chercheurs contemporains ont du mal à décider pourquoi la Terre semble aujourd'hui subir un réchauffement climatique. Certains se tournent vers la période de réchauffement climatique du Miocène moyen, le MMCO, pour trouver des indices. Les scientifiques sont curieux de savoir s'il y a eu une augmentation des niveaux de dioxyde de carbone pendant le MMCO et si ceux-ci ont conduit à un réchauffement. Ils s'intéressent à la façon dont ces niveaux accrus hypothétiques pourraient se comparer aux niveaux plus élevés de dioxyde de carbone aujourd'hui. Les recherches se poursuivent sur le rôle du dioxyde de carbone dans le réchauffement climatique.