Propriétés de Mercure
Le mercure est un métal aux propriétés particulières qui lui confèrent une grande variété d'applications. De toute évidence, le mercure est un liquide à température ambiante et à pression atmosphérique standard. C'est cette propriété qui lui a valu le nom d'hydrargyrum, signifiant "argent aqueux" en grec, d'où son symbole, Hg. Tout comme l'eau est un solvant efficace de nombreuses substances en raison de sa composition chimique, la structure atomique du mercure en fait un solvant efficace de la plupart des métaux. Ceci, combiné à son faible point d'ébullition, le rend utile pour extraire l'or du minerai dans un processus d'amalgamation et de distillation.
Fusion et distillation
Depuis au moins l'époque des anciens Romains, le mercure a été utilisé dans l'extraction de l'or et de l'argent. Les métaux précieux se trouvent généralement dans la nature parmi le sable et la boue et mélangés à d'autres éléments non métalliques comme le soufre, un problème pour les mineurs auquel le mercure était littéralement la solution. L'or se dissout dans le mercure de la même manière que le sel se dissout dans l'eau. Les mineurs ont plongé leur minerai dans le mercure, qui prendrait l'or mais pas les autres impuretés. Le mélange de mercure et d'or serait alors recueilli et chauffé jusqu'à ce que le mercure se soit envolé. Un simple alambic comme ceux utilisés pour fabriquer de l'alcool retirerait le mercure vaporisé, le récupérant éventuellement pour le réutiliser, laissant principalement de l'or pur. Bien que l'or doive être raffiné plus tard pour une plus grande pureté, l'amalgame avec le mercure a permis l'extraction efficace de l'or à partir de minerais de mauvaise qualité qui n'étaient pas rentables par d'autres moyens.
Effets du mercure dans l'exploitation minière
Malheureusement, une grande quantité de mercure vaporisé lors de l'extraction de l'or et de l'argent a fini par se retrouver dans l'atmosphère ou a été déversée dans les cours d'eau avec d'autres déchets miniers. On estime qu'environ la moitié du mercure produit dans l'histoire de l'humanité a été utilisé dans les opérations minières. Bien que l'utilisation généralisée du mercure dans l'exploitation minière ait cessé dans les années 1960, la contamination de l'environnement par ces activités n'a été pleinement comprise que récemment. Les poissons de la rivière Sacramento et de la baie de San Francisco continuent de présenter des niveaux élevés de mercure liés à l'activité minière du XIXe siècle dans la région et aux fuites en cours des mines abandonnées. Néanmoins, le mercure est encore utilisé dans de petites exploitations minières privées ou clandestines, et par des mineurs plus primitifs en Amérique du Sud, où de nombreuses tonnes de mercure sont utilisées chaque année. Avec des précautions, les risques peuvent être minimisés. Cependant, le mercure reste une substance hautement toxique et doit toujours être utilisé avec une grande prudence.
