La période quaternaire a commencé il y a 1,8 million d'années avec une période glaciaire. De nombreux scientifiques appellent cette période l'âge des mammifères, ou parfois l'âge des humains, car les hominidés se sont développés avec d'autres animaux de l'ère quaternaire. Toutes les plantes et tous les animaux que l'on voit aujourd'hui font partie de la période quaternaire; Cependant, il existe également des animaux et des plantes éteints qui vivaient sur Terre au début du Quaternaire.
Les deux époques
La période quaternaire est divisée en deux grandes époques; le « Pléistocène » et « l'Holocène ». L'époque du Pléistocène a commencé il y a 1,8 million d'années et s'est terminée il y a environ 11 000 ans, tandis que l'Holocène a commencé il y a 11 000 ans et se poursuit aujourd'hui. Les deux époques ont deux différences majeures: la géographie et le climat. Bien que ces caractéristiques jouent un rôle majeur dans le soutien de la flore et de la faune, l'époque du Pléistocène avait des animaux uniques qui n'ont pas survécu jusqu'à l'Holocène. L'époque du Pléistocène a été caractérisée par la série d'âges glaciaires qui se sont produits pendant son temps, tandis que l'époque de l'Holocène a eu un climat plus chaud, jusqu'à présent.
Plantes de la période quaternaire
Même s'il existe des différences climatiques majeures entre le Pléistocène et l'Holocène, une grande partie de la vie végétale n'a pas changé. L'époque du Pléistocène a connu deux conditions climatiques majeures: la glaciaire et l'interglaciaire. Au cours de la période glaciaire, de grandes calottes glaciaires recouvraient de grandes parties de la Terre et des zones de toundra comprenant des mousses, des carex, des arbustes, des lichens et des herbes basses se sont étendues. Le niveau de la mer était plus bas pendant ces périodes glaciaires. Pendant les périodes interglaciaires, ou les périodes où la majeure partie de la glace s'est retirée, les boisés et les forêts de conifères ont proliféré. Le niveau de la mer a de nouveau augmenté avec la fonte des calottes glaciaires.
L'émergence des forêts tropicales humides s'est produite au début de l'époque holocène. Cet habitat a permis à de nombreux animaux et plantes de prospérer et d'évoluer. Les forêts de conifères et de feuillus ont prospéré pendant cette période, ainsi que les prairies, où les herbivores paissaient et prospéraient. Certains scientifiques suggèrent que la propagation des prairies a contribué au développement des humanides.
Animaux de la période quaternaire
Le changement climatique à la fin du Pléistocène marque également un changement dans la vie animale. La plupart des grands mammifères du Pléistocène se sont éteints, ouvrant de nombreuses niches pour que leurs petits cousins puissent habiter et prospérer. Cependant, quelques membres de la mégafaune du Pléistocène partagent encore la Terre. La baleine bleue, par exemple, est un vestige du Pléistocène. Les grands requins blancs, petits cousins éloignés du mégalodon de 15 mètres de long du Pléistocène, continuent de terroriser l'océan.
Animaux de l'époque pléistocène
La mégafaune, en particulier les grands mammifères, a prospéré pendant la période pléistocène. Certains des mammifères géants les plus connus de l'époque du Pléistocène comprennent les mammouths laineux, les mastodontes, les tigres à dents de sabre, les ours des cavernes et les cerfs géants. La population animale du Pléistocène d'Amérique du Nord ressemblait à l'Afrique moderne, avec des chameaux et des mammouths laineux chassés par des meutes de chats à dents de sabre et de lions géants. De vrais chevaux parcouraient également les plaines nord-américaines, des castors géants habitaient des rivières et des oiseaux tératorn avec une envergure de 25 pieds chassaient leurs proies. Le requin mégalodon géant rôdait dans les océans, chassant les baleines et autres bêtes géantes. À l'exception des chevaux et des baleines, tous ces animaux se sont éteints lorsque le climat de la Terre s'est installé dans son modèle moderne. Les chevaux ont disparu en Amérique du Nord, mais ont survécu ailleurs et ont été réintroduits en Amérique du Nord par les Européens.
Il existe deux grandes écoles de pensée sur les raisons pour lesquelles les énormes animaux terrestres ont disparu: « over-chill » et « over-kill ». Les scientifiques qui souscrivez à l'hypothèse du "refroidissement excessif" dites que tous les grands animaux ont disparu parce qu'ils ne pouvaient pas suivre le climat changements. Cette hypothèse peut être appliquée à l'extinction d'autres animaux, dont le mégalodon. Les scientifiques qui soutiennent l'hypothèse du "sur-kill" pensent que les hominoïdes, nos ancêtres, ont chassé la plupart des animaux terrestres jusqu'à leur extinction. Les preuves de sur-kill comprennent de gros tas d'os avec des pointes de lance brisées et d'autres armes.
Les animaux de l'époque holocène
Tous les animaux observés aujourd'hui sont apparentés à des espèces du Pléistocène. Des éléphants et des tigres aux grands requins blancs et aux dauphins, les animaux de la période quaternaire partagent des relations génétiques avec leurs homologues plus grands qui existaient pendant le Pléistocène. L'augmentation de la température et la relative stabilité du climat holocène ont également permis le développement des forêts tropicales et tempérées, des forêts de feuillus et de conifères ainsi que des calottes glaciaires et des déserts. La variété des écosystèmes au cours de la période holocène supporte une étonnante diversité de vie.