La plaine côtière de l'Atlantique s'étend de la frange sud de la Nouvelle-Angleterre à la douce division topographique de la péninsule de Floride qui la sépare de la plaine côtière similaire du golfe. En effet, les deux sont souvent considérés ensemble dans une seule province géologique comme la plaine côtière du golfe Atlantique. Ce lieu de pinèdes, de marécages et de plages de sable offre une riche biodiversité et des paysages subtils.
Géologie
Construit à partir des dépôts des rivières drainant les Appalaches et des eaux marines côtières, l'Atlantique La plaine côtière est définie par de larges lits de grès, de schiste, de calcaire, d'argile et d'autres sédiments formations. La plaine plonge subtilement vers la mer et se confond parfaitement au large de la côte est avec le plateau continental submergé. Le niveau de la mer a considérablement fluctué avec les périodes glaciaires et interglaciaires cycliques.
Sections
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Les géologues divisent la plaine côtière de l'Atlantique en un certain nombre de sections en fonction des caractéristiques structurelles. L'extrémité nord, caractérisée par une étroite bande de côte à impact glaciaire fenestrée par des estuaires et des baies, s'appelle la section encaissée; il s'étend de Cape Cod dans le Massachusetts aux environs de Cape Lookout en Caroline du Nord. Au sud de la section Embayed se trouve le Cape Fear Arch, qui englobe une grande partie de la côte des deux Carolines; puis le Sea Islands Downwarp du sud de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de l'extrême nord de la Floride; et enfin l'arc péninsulaire de Floride, qui se confond avec la plaine côtière du golfe à l'ouest.
Reliefs
Une grande partie de la plaine côtière de l'Atlantique est dramatiquement plate. Sa frontière terrestre avec le plateau piémontais plus élevé et plus accidenté - une province des anciennes montagnes des Appalaches - est défini par la « ligne de chute », où les rivières descendent des hautes terres vers des cours sinueux à faible gradient le long de la plaine côtière. Le nom vient des cascades et chutes d'eau marquant cette frontière physiographique, qui sert de limite en amont à la navigation commerciale sur les rivières et a longtemps accueilli certains des plus grands villes. Des crêtes basses ponctuant la plaine marquent d'anciens rivages, suivant la fluctuation du niveau de la mer. Le rivage immédiat dans la section Embayed est marqué par des vallées fluviales noyées servant maintenant de grands estuaires, tandis que les îles barrières de sable plus au sud sont courantes.
Paysages écologiques
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Les marécages sont communs sur la plaine côtière de l'Atlantique, se formant le long des plaines inondables des grands fleuves et d'autres zones mal drainées. Les influences de la latitude, des sols et de l'hydropériode -- la durée pendant laquelle un marécage donné est inondé d'eau -- aident à déterminer les communautés végétales définissant une zone humide particulière. Certains des arbres les plus importants des marécages de la plaine côtière comprennent le cyprès chauve, le tupelo aquatique, le cèdre blanc de l'Atlantique et l'érable rouge; Parmi les marécages célèbres figurent Okefenokee en Géorgie et en Floride, le Great Dismal Swamp de Virginie et de Caroline du Nord, et le Congaree Swamp de Caroline du Sud. De grandes étendues de pinèdes sont communes le long des hautes terres de la plaine côtière de l'Atlantique, dominées par des espèces comme le pin des marais et le pin à encens. Les environnements estuariens le long de la côte immédiate sont de riches frontières d'écosystèmes marins et d'eau douce.