La culture égyptienne antique a proliféré sur des milliers d'années en raison du fleuve Nil fournissant une source de nourriture, d'eau et de transport dans un paysage autrement désertique. Le désert oriental à l'est du Nil abritait des nomades avant et pendant l'ère pharaonique, et contribué au développement de la société égyptienne à travers ses minéraux abondants et ses routes terrestres vers le Mer Rouge.
Le désert oriental comprend la zone comprise entre le Nil et la mer Rouge, commençant au nord par la plaine côtière méditerranéenne. Le désert s'étend vers le sud dans un plateau calcaire avant de se briser en falaises s'élevant à 1 600 pieds, érodées par les oueds (vallées fluviales sèches) qui rendent le passage particulièrement difficile. Le plateau de grès au sud de la ville de Qinā est sillonné de nombreux ravins, avec quelques routes praticables. Le désert se termine dans les collines de la mer Rouge, une gamme de systèmes imbriqués avec plusieurs sommets s'élevant à 6 000 pieds. La superficie totale englobe près d'un quart de la superficie actuelle de l'Égypte.
Le désert oriental était une ressource minérale importante pour les anciens Égyptiens. Le calcaire, le grès, le granit, l'améthyste, le cuivre et l'or faisaient partie des pierres et métaux extraits du désert, et les vestiges de milliers de carrières, de camps et de routes sont dispersés à travers les montagnes de la région et oueds. La pierre a joué un rôle important dans le développement de la culture égyptienne, en permettant le monumental structures dont on se souvient de la société, tandis que le métal extrait fournissait la matière première pour les outils, les bijoux et ornementation. Une carte géologique datée du 12e siècle avant J.-C., connue sous le nom de papyrus de Turin, indique l'emplacement des carrières, de la roche types et itinéraires dans le désert, soulignant l'importance de l'exploitation minière au cours de l'Égypte ancienne civilisation.
Une grande partie de ce que l'on sait sur le désert oriental provient d'inscriptions trouvées sur des sites archéologiques relatant les titres et les chefs d'expédition. Les historiens pensent que des réseaux maritimes se sont établis en mer Rouge au début de l'Ancien Empire afin d'atteindre le Sinaï et Pount. Les oueds plus praticables offraient des routes terrestres pour les expéditions minières et commerciales, mais les textes indiquent que les nomades présents dans le désert étaient considérés comme une menace dès la VIe dynastie.
En plus des outils et des restes de campement d'anciens sites de carrières, le désert oriental abrite également de nombreux sites portant des peintures rupestres ou des pétroglyphes. Des pétroglyphes de bateaux datant de l'époque prédynastique et plus tard sont trouvés sur 75 pour cent des sites étudiés, dépassant les représentations humaines et animales. À l'époque pharaonique, des pièces de bateaux étaient transportées par caravane à travers Wadi Hammamat pour être assemblées sur la côte de la mer Rouge et dans le désert. l'itinéraire reflète par la suite une technologie de bateau avancée telle qu'un mât et une voile au lieu de simples coques comme celles décrites précédemment des sites. Ces pétroglyphes du désert oriental aident à révéler à quel point les embarcations étaient importantes dans la culture égyptienne antique.