Les écosystèmes d'eau salée « constituent le plus grand système aquatique de la planète, couvrant plus de 70 % de la surface de la Terre », selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). Les écosystèmes d'eau salée fournissent de la nourriture et d'autres ressources économiques telles que le tourisme. Les écosystèmes d'eau salée ont subi des pressions au cours des dernières décennies à mesure que la population mondiale augmente et que l'état de l'environnement diminue.
Marécages
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Les zones humides marines sont des « zones de transition » entre l'océan et les terres côtières, selon l'U.S. Geological Survey. Les écosystèmes des zones humides d'eau salée comprennent les mangroves et les marais. Les organismes adaptés à la vie dans les habitats des zones humides vivent une partie de leur vie en dehors de l'eau et doivent s'adapter à un cycle de changement de salinité de l'eau. Les palétuviers sont essentiels aux écosystèmes marins côtiers. Selon le U.S. Fish and Wildlife Service, les mangroves fournissent des habitats à de nombreux organismes; des sites de nidification des ports et des aires d'alimentation pour les oiseaux, les reptiles et les mammifères; amortir les tempêtes en fonctionnant comme des brise-vent et en déjouant l'action des vagues avec leurs racines; et filtrer l'eau en captant la sédimentation et les détritus dans leurs racines. Les marais salés se trouvent dans des zones protégées le long du littoral et offrent bon nombre des mêmes avantages que les habitats de mangrove. Au lieu des palétuviers, les plantes herbacées et les graminées dominent les marais d'eau salée.
Estuaires
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Les estuaires sont un autre écosystème marin important où l'eau salée et l'eau douce se rencontrent pour former un mélange saumâtre. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les estuaires « constituent un habitat pour plus de 75 pour cent des captures marines commerciales des États-Unis », y compris les crabes, les palourdes, les huîtres, les crevettes et d'autres espèces de poissons. Les estuaires constituent également un habitat important pour les oiseaux, les mammifères, les reptiles, les amphibiens et les insectes, et la végétation des estuaires aide à filtrer le ruissellement et d'autres polluants. Cependant, comme la plupart des eaux s'écoulent de la terre vers l'océan via les estuaires, le potentiel de pollution est élevé. La pollution diminue les écosystèmes des estuaires et a un impact sur les humains qui dépendent des estuaires pour se nourrir.
Récifs coralliens
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« Les récifs coralliens sont parmi les écosystèmes les plus riches du monde, juste derrière les forêts tropicales humides en termes de diversité végétale et animale », selon l'EPA. Les récifs coralliens tropicaux se trouvent dans des eaux chaudes et peu profondes, généralement au large des côtes d'une masse terrestre ou dans des zones où existaient autrefois des îles. Les récifs coralliens sont des écosystèmes fragiles sensibles aux déséquilibres de la qualité de l'eau et des espèces d'habitat. Les réseaux trophiques des récifs coralliens commencent par les algues, qui sont la principale source d'énergie du récif. Les coraux et autres filtreurs dépendent du plancton, une forme d'algue, et des détritus. Les plus grandes espèces de récifs dépendent des coraux comme source de nourriture et de protection, et les récifs coralliens constituent une zone d'alevinage et d'écloserie protégée pour de nombreuses espèces de poissons importantes.
Océan ouvert
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L'océan ouvert, appelé « zone pélagique », est le plus grand écosystème marin, selon la National Earth Science Teachers Association (NESTA). Plus l'océan s'éloigne de la côte, plus sa profondeur augmente. Les écosystèmes océaniques profonds et ouverts reçoivent moins de nutriments, moins de lumière et sont plus froids que les habitats côtiers. La biomasse diminue et les courants augmentent à mesure que la profondeur des océans augmente. L'océan ouvert abrite du plancton flottant microscopique et abrite également de grands mammifères marins et des poissons osseux avec les éléments suivants adaptations: corps profilés et fonctions de flottabilité spécialisées pour la nage longue distance et le sonar ou une bonne vue pour la chasse dans l'eau sombre. Les gros poissons de l'océan ouvert sont une ressource alimentaire importante pour l'homme et comprennent le thon, les espadons et les requins.