La toundra est un écosystème froid, rude et sec que l'on trouve dans l'Arctique, où elle est connue sous le nom de toundra arctique, et au sommet des montagnes, où c'est la toundra alpine. Couvertes de neige pendant presque tous les mois, les toundras subissent des vents violents, même en été. Le sol est rare et les plantes qui poussent dans la toundra s'accrochent à la vie avec une série d'adaptations importantes, notamment la taille, les tiges velues et la capacité de croître et de fleurir rapidement pendant les étés courts. Certaines plantes poussent avec très peu ou pas de sol. Aride en hiver, la toundra en été regorge de minuscules fleurs alpines qui fleurissent en abondance; le paysage est vert et luxuriant avec de la mousse, des lichens, des carex, des herbes et des arbustes nains.
Les plantes de la toundra sont petites - généralement moins d'un pied de haut - pour quatre raisons. Le sol manque des éléments nutritifs des sols plus riches d'autres écosystèmes remplis de matière organique. La petite taille des plantes les aide à absorber la chaleur du sol sombre, ce qui les empêche de geler. Les plantes plus petites sont mieux protégées du froid et des vents. Les racines sont également courtes et poussent latéralement, car elles ne peuvent pas pénétrer dans le pergélisol. Ces plantes ont tendance à pousser en touffes; l'agglutination offre une protection contre le froid et contre les particules de glace et de neige poussées par le vent. Des exemples de petites plantes de la toundra comprennent le crocus arctique, la pédiculaire, la bruyère et le cresson.
Les poils sur les tiges de nombreuses plantes de la toundra, comme le crocus arctique, aident à piéger la chaleur près de la plante et agissent comme une protection contre le vent. Les plantes adaptées à la toundra ont de petites feuilles cireuses pour éviter la perte d'eau précieuse dans cet environnement sec.
Des plantes telles que le pavot arctique ont des fleurs en forme de coupe qui se déplacent avec le soleil. La coupe permet à plus de soleil de se concentrer sur le milieu de la fleur; cette chaleur l'aide à se développer plus rapidement. Les plantes de la toundra peuvent pousser et fleurir à des températures plus basses que toutes les autres plantes sur terre. Ils fleurissent tôt en été pour leur permettre de mûrir et de produire des graines pendant la saison de croissance raccourcie. Selon le site Web National Geographic, la saison de croissance estivale ne dure que 50 à 60 jours, bien que le soleil brille jour et nuit.
Les lichens, composés de champignons et d'algues, poussent sur les rochers. De nombreux animaux de la toundra, comme le caribou, dépendent des lichens pour survivre; ils creusent dans les couches de neige pour manger des lichens en hiver. Les mousses peuvent pousser sur des rochers ou dans des sols très peu profonds. De nombreuses espèces ont la capacité de se dessécher et de repousser encore plusieurs années plus tard, lorsque plus d'humidité peut être disponible. Les mousses peuvent poursuivre la photosynthèse et la croissance à des températures plus froides que les plantes à fleurs de la toundra.