Les restes fossilisés d'organismes autrefois vivants - animaux, plantes et humains - offrent aux scientifiques un aperçu du passé. Les fossiles ont longtemps fasciné les paléontologues et les passionnés pour leur capacité à raconter une histoire d'un temps lointain. La plupart des fossiles montrent la forme d'activité de créatures éteintes et d'ancêtres humains, mais certains proviennent d'espèces qui existent aujourd'hui.
Les fossiles ne se forment que dans des conditions spécifiques
La plupart des organismes qui se sont éteints il y a longtemps ne sont jamais devenus des fossiles: les conditions doivent être parfaites. De nombreux fossiles se forment au fond de la mer, un animal meurt et coule ou est emporté au fond de l'océan, où son corps pourrit. Au fil du temps, les sédiments autour de l'os durcissent et l'os se dissout, formant un moule. L'eau dépose lentement ses minéraux dans le moule, ce qui en fait un fossile.
Tous les fossiles ne sont pas identiques
Alors que certains fossiles montrent le squelette d'une créature morte depuis longtemps, d'autres sont plus subtils. Parfois, lorsqu'un dinosaure marchait dans des zones boueuses, le sable remplissait les traces avant qu'elles ne soient emportées. Avec le temps, le sable durcit, laissant derrière lui un fossile d'empreinte, appelé trace fossile. À partir de ceux-ci, les scientifiques découvrent les comportements des espèces éteintes.
Les humains apprennent des fossiles
Que les fossiles soient des humains ou des dinosaures, ils peuvent en apprendre beaucoup aux scientifiques sur les espèces et les cultures qui ont existé dans le passé. Les scientifiques utilisent des fossiles pour faire des suppositions éclairées sur l'évolution de différentes espèces et sur le climat d'autrefois.
Les scientifiques peuvent dire quel âge ils ont
Les chercheurs disposent de plusieurs moyens pour déterminer l'âge d'un fossile, en fonction de l'estimation approximative de sa formation. Par exemple, le vieillissement de fossiles particulièrement anciens nécessite une datation au carbone-14, un processus par lequel les scientifiques étudient la désintégration radioactive des éléments du fossile. Les scientifiques peuvent vieillir des fossiles plus récents par un processus appelé horloge génétique moléculaire, qui compare les différences d'ADN entre un fossile et des espèces similaires vivantes aujourd'hui. Parce que l'ADN se désintègre rapidement, il ne peut être utilisé que sur des spécimens plus anciens.
Travailler avec des fossiles n'est pas une science exacte
Comme ces espèces fossilisées n'existent plus, les scientifiques ne peuvent vraiment que deviner la vraie nature des créatures dont elles sont issues. Alors que les années précédentes, les scientifiques pensaient que les dinosaures étaient à l'échelle, des interprétations récentes des fossiles suggèrent qu'ils avaient des plumes.
Les plus anciens fossiles sont des bactéries
Des scientifiques qui étudient les roches sédimentaires du Groenland ont découvert de petites microparticules de graphite considérées comme les restes fossilisés de sous-produits produits par d'anciennes bactéries, l'une des premières formes de vie de 3,7 milliards il y a des années.
Certains fossiles sont énormes
En 2017, des scientifiques ont découvert les restes de ce qu'ils croient maintenant être le plus grand animal terrestre du monde. Appelé maire de Patagotitan, les restes fossilisés suggèrent que la créature au long cou mesurait 120 pieds de long et pesait peut-être 69 tonnes, soit plus de 150 000 livres. Même les rampants effrayants étaient plus gros dans la préhistoire. Les paléontologues de l'Université du Manitoba ont trouvé les restes d'un trilobite de 28 pouces de long lors de la recherche de fossiles près de la baie d'Hudson.
Les fossiles révèlent des faits sur les catastrophes
Après un certain temps, certaines espèces fossilisées ont cessé d'apparaître, suggérant que ces espèces se sont éteintes. Les scientifiques datent un de ces événements il y a 65 millions d'années et suggèrent qu'une météorite géante s'est écrasée sur Terre et a tué de nombreuses espèces. Des archives fossiles existent également pour les espèces qui ont survécu à cet événement et comment cela a changé leur physiologie.
Désolé, les voitures ne roulent pas sur des dinosaures morts
Les dinosaures massifs n'ont pas créé de combustibles fossiles. Il s'agissait plutôt d'organismes microscopiques appelés diatomées. Le combustible fossile, une ressource non renouvelable, s'est formé à partir de ces minuscules créatures qui meurent en grand nombre. La pression et la température sur la roche sédimentaire qui recouvrait leurs restes transformaient le carbone restant de leur corps en carburant.
Les fossiles sont une ressource finie
Comme les combustibles fossiles, les fossiles eux-mêmes deviennent de plus en plus rares. Comme il leur faut beaucoup de temps pour se former et qu'ils se forment dans des conditions spécifiques, le réservoir de fossiles sur Terre devient de plus en plus petit à chaque fois qu'un scientifique en retire un du sol.