Un écosystème peut être aussi petit qu'une flaque d'eau, ou aussi vaste qu'un désert. Il peut être défini comme une zone spécifique composée d'organismes vivants - par exemple, la flore et la faune - et les facteurs non vivants qui composent leur habitat. Au sein de cet écosystème, un élément nutritif limitant est un élément naturel relativement rare. La croissance ne se produit que tant que le nutriment est disponible.
Écosystèmes d'eau douce
•••ueuaphoto/iStock/Getty Images
Les lacs et les rivières sont des systèmes d'eau douce qui dépendent du phosphore et de l'azote pour maintenir l'équilibre de la vie végétale et animale. De manière générale, le phosphore est le nutriment limitant dans les systèmes d'eau douce, ce qui signifie que moins de phosphore se produit naturellement dans les rivières et les lacs que l'azote; cela limite la quantité de vie végétale qui peut se développer dans un plan d'eau. Lorsque les quantités de phosphore augmentent, les plantes poussent à des niveaux nuisibles, étouffant les rivières et rendant la navigation difficile. Dans les lacs, l'excès de phosphore alimente les proliférations d'algues qui épuisent l'eau en oxygène et peuvent entraîner la mort de poissons; ce phénomène est connu sous le nom d'eutrophisation. L'excès de phosphore pénètre dans les plans d'eau par le ruissellement d'engrais sur les pelouses et les stations d'épuration.
Écosystèmes marins
•••atese/iStock/Getty Images
L'azote et le phosphore sont tous deux présents naturellement dans l'océan, où ils soutiennent la croissance des plantes aquatiques dont se nourrissent les coquillages et autres organismes marins. L'azote est généralement le nutriment limitant qui maintient l'équilibre des écosystèmes océaniques. Lorsqu'il augmente en quantité, des efflorescences phytoplanctoniques peuvent en résulter. La plante microscopique pousse à un rythme accéléré, formant une écume verte à la surface de l'eau près de la terre. L'excès d'azote pénètre dans les écosystèmes océaniques par le ruissellement des eaux pluviales et la combustion de combustibles fossiles.
Écosystèmes terrestres
•••theJIPEN/iStock/Getty Images
Les plantes qui vivent dans des écosystèmes terrestres, comme une forêt, ont besoin de treize minéraux différents pour vivre. Lorsqu'un de ces éléments nutritifs manque ou manque, il est considéré comme un élément nutritif limitant. Le phosphore et l'azote sont généralement des éléments nutritifs limitants, car les plantes en ont besoin quotidiennement en grande quantité. Cependant, les micronutriments comme le fer et le bore peuvent être des nutriments limitants s'ils sont rares alors qu'il existe des quantités adéquates d'azote et de phosphore. Un nutriment du sol en quantité limitée entraîne un retard de croissance ou une diminution du nombre de plantes dans un écosystème.
Impact sur les écosystèmes
•••unclegene/iStock/Getty Images
Il est important de limiter les nutriments car ils déterminent la quantité de plantes dont les animaux peuvent se nourrir. Cela influence le nombre d'animaux pouvant vivre dans un certain habitat. Lorsqu'un nutriment limitant est trop rare, les populations animales diminuent; quand elle augmente, les populations animales grossissent. Le nutriment limitant dans un écosystème ne doit pas être confondu avec des facteurs limitants tels que la nourriture, l'abri, la température et l'espace, qui affectent tous l'augmentation et le déclin des populations animales. Le terme « nutriment limitant » fait référence à un élément utilisé dans la production d'aliments, mais pas à l'aliment lui-même.