Le mégalodon était l'une des plus grandes créatures ayant jamais existé sur Terre. C'était le plus grand prédateur connu, ainsi que le plus grand poisson connu qui ait jamais existé. Plus précisément, le mégalodon était une espèce de requin, qui était si féroce et massive que de nombreuses personnes exprimer sa peur et sa fascination à son égard, malgré le fait qu'il soit éteint depuis au moins 2,6 millions années. Il est le plus souvent comparé à une version hypothétique et beaucoup plus grande du grand requin blanc existant – ou encore vivant. Bien que les scientifiques ne puissent pas être certains de ce que mangeait le mégalodon, ils ont pu faire certaines déductions. Pour cela, ils ont utilisé des fossiles du mégalodon et d'autres animaux trouvés à proximité, ainsi que des archives géologiques sur les périodes de temps pour les endroits où les fossiles ont été trouvés. Ils ont également utilisé des informations sur les habitudes alimentaires et d'autres comportements de requins similaires qui existent actuellement.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Le mégalodon était un ancien requin prédateur extrêmement grand qui mesurait de 49 à 60 pieds de long, pesait de 50 à 70 tonnes et avait une mâchoire qui pouvait s'ouvrir de 10 pieds de large. Il a existé il y a 16 millions d'années jusqu'à il y a 2,6 millions d'années. Il peut s'être attaqué à de nombreux vertébrés marins en plus des baleines. Ceux-ci comprenaient des dauphins, des marsouins, des tortues de mer géantes, des lions de mer, des phoques et des morses. Les scientifiques ne sont pas sûrs, mais émettent l'hypothèse qu'il s'est éteint lorsque les océans sont devenus plus froids et plus profonds et que ses proies se sont déplacées vers les climats plus froids, mais il n'a pas pu suivre.
Comment sont morts les mégalodons ?
Les mégalodons ont vécu du milieu de l'époque du Miocène à l'époque du Pliocène, ce qui situe leur existence il y a environ 16 millions d'années à 2,6 millions d'années. Il existe des théories répandues détenues par le public selon lesquelles les mégalodons pourraient encore exister dans les profondeurs inexplorées des océans. Ces idées sont en partie alimentées par des informations sensationnalistes dans les médias populaires. Ils sont également alimentés par la découverte d'une autre créature marine, qui a longtemps été considérée comme l'objet d'histoires effrayantes mais pas réelles. Pendant des milliers d'années, les marins ont raconté des histoires de calmars géants attaquant leurs navires, ou nageant à leurs côtés, égalant la longueur de leurs navires, ou luttant contre des baleines. Parfois, des cadavres de calmars ou des parties de corps s'échouaient même sur les rivages. Personne n'avait jamais vu un calmar géant vivant, cependant, cela ne semblait donc rien de plus qu'un mythe jusqu'au début du 21e siècle, lorsque la nouvelle technologie a permis aux biologistes marins de capturer des images de calmars géants adultes vivants et en bonne santé dans les profondeurs océan. Les gens pensent que si l'océan est en grande partie inexploré et peut cacher de telles créatures géantes pendant si longtemps, peut-être qu'il peut aussi cacher des mégalodons (pour plus d'informations sur les calmars géants, voir les ressources section).
Les théories sur les mégalodons qui se cachent toujours dans l'océan, cependant, ont été scientifiquement réfutées. Les paléontologues et les biologistes marins ont utilisé une approche connue sous le nom de estimation linéaire optimale, ou OLE. À l'aide d'OLE, les scientifiques ont rassemblé les données sur tous les fossiles de mégalodons qui ont été trouvés. Ils ont ensuite entré l'âge de chaque fossile, ou en d'autres termes, approximativement quand vivait le requin individuel auquel il appartenait. De là, ils ont pu analyser la répartition des écarts dans le temps entre les fossiles trouvés. En utilisant cette méthode, ils ont effectué des simulations répétées pour déterminer la date d'extinction la plus probable statistiquement pour les mégalodons. Bien qu'il soit possible qu'une estimation linéaire optimale fournisse une date dans le futur, comme ce serait le cas pour les humains ou tout autre autres espèces encore vivantes, 99,9 pour cent des simulations pour les mégalodons ont fourni une date d'extinction dans le passé. Pour les scientifiques qui étudient les mégalodons et les espèces apparentées, c'est une preuve suffisante pour rejeter la possibilité que les mégalodons vivent encore n'importe où sur la planète.
Les moyens par lesquels les mégalodons se sont éteints sont cependant moins clairs. La plupart de ce que les scientifiques savent sur les mégalodons a été reconstitué à partir de preuves partielles et de modèles informatiques, à l'aide de connaissances sur des espèces modernes apparentées. Les informations limitées des scientifiques, cependant, ne sont pas suffisantes pour les aider à expliquer avec certitude pourquoi les mégalodons se sont éteints. Au lieu de cela, ils ont des hypothèses. Par exemple, une hypothèse concerne le climat océanique. Les mégalodons ont élevé leurs petits près des côtes et les requins adultes, ainsi que de nombreux autres types d'autres espèces marines voyagé à travers la voie maritime d'Amérique centrale, qui était un passage d'eau qui séparait l'Amérique du Nord et du Sud Amérique. Depuis lors, les continents ont changé, de sorte que les masses continentales semblaient quelque peu différentes de ce qu'elles sont maintenant. Au cours du dernier million d'années d'existence des mégalodons, les océans où les mégalodons passaient une grande partie de leur temps augmentaient en profondeur et diminuaient en température.
De plus, les courants océaniques entre l'Atlantique et le Pacifique se sont déplacés, créant le début de ce est aujourd'hui connu sous le nom de Gulf Stream, poussant les courants atlantiques vers le nord et faisant chuter la température de l'eau. Cela a peut-être contribué à l'extinction des mégalodons, car ils ne pouvaient pas quitter l'eau et avaient tendance à vivre, chasser et mettre bas leurs petits dans des eaux chaudes et peu profondes. Non seulement le changement climatique a rendu les océans moins vivables pour les mégalodons, mais il a également affecté la vie de leurs proies. Il est prouvé que les espèces de proies sur lesquelles les mégalodons comptaient pour leurs importants apports caloriques quotidiens se sont déplacées dans les zones climatiques océaniques plus froides et ont réussi à y prospérer, tandis que les mégalodons étaient incapables de faire le même. Cela a également conduit à une diminution drastique de la population de mégalodons et, combiné à l'assombrissement, l'approfondissement et le refroidissement des eaux, peuvent les avoir empêchés de manger, de reproduire et de perpétuer leur espèce.
Quelle serait la taille d'un mégalodon ?
Le mégalodon était une espèce cosmopolite, ce qui signifie qu'il a prospéré avec succès dans le monde entier. Ses fossiles ont été trouvés partout sur la planète, bien qu'ils aient favorisé les régions océaniques modérément chaudes, en particulier celles quelque peu proches des côtes. La majorité de ces fossiles sont des dents de mégalodon, qui mesurent jusqu'à 7 pouces de longueur. De nombreuses dents, ainsi que d'autres dents de requin et d'autres fossiles marins, ont été retrouvées enterrées dans une colline privée appelé Shark Tooth Hill près de Bakersfield, en Californie, dans une zone qui se trouvait au fond de l'océan pendant le Miocène époque. Comme les requins modernes, le squelette du mégalodon n'était pas fait d'os, mais de cartilage, qui est un type de tissu plus doux, et qui ne se fossilise généralement pas au fil des millénaires pour que les scientifiques puissent le trouver. Quelques exceptions étaient le cartilage des nageoires et les vertèbres vertébrales. Cependant, les dents du mégalodon étaient pleines de calcium et d'autres dépôts minéraux, ce qui en faisait des candidats fossiles idéaux. Grâce à des modèles informatiques et à des connaissances sur l'anatomie des grands requins existants, le squelette, la mâchoire, la physiologie et même certains comportements du mégalodon ont été extrapolés à partir des fossiles dentaires seule.
Le grand requin blanc est un requin moderne et vivant, connu pour sa représentation dans le film "Jaws", réalisé par Steven Spielberg. Le plus grand grand requin blanc enregistré mesurait 6 mètres (19,7 pieds) de long et 2,5 mètres (8,2 pieds) de haut. En comparaison, le mégalodon pourrait atteindre 49 à 60 pieds de long et 19,7 à 23 pieds de haut. Alors que le cachalot moderne peut techniquement prendre le titre de la plus grande espèce de prédateur qui ait jamais existé parce qu'il mesure en moyenne quelques pieds de plus que le mégalodon, le mégalodon est la plus grande espèce de prédateur par poids; il pesait de 50 à 70 tonnes. À titre de comparaison, le grand requin blanc nage à environ 25 milles à l'heure et le mégalodon, qui est considérablement plus grand, a nagé à environ 20 milles à l'heure, une vitesse très élevée pour un si grand créature. Alors qu'un poisson de cette taille nageant à cette vitesse est effrayant pour beaucoup de gens, quel est le poisson le plus rapide au monde? Un poisson appelé le voilier, qui nage à près de 70 milles à l'heure, bien plus vite que l'un ou l'autre des requins.
Quelle était la taille d'une mâchoire de mégalodon ?
Des dents de mégalodon ont été découvertes par des paléontologues et des non-scientifiques – même les amateurs de plage sont tombés dessus – partout dans le monde, parfois individuellement lors de fouilles. Ils peuvent être suffisamment tranchants après des millions d'années pour causer des blessures nécessitant des soins médicaux et des sutures. Même si les attaques de requins contre les humains sont rares, ces dents acérées et le fait que les requins s'attaquent aux animaux marins sont probablement des raisons pour lesquelles les craintes des gens reposent tant sur les requins, et moins sur la chance qu'une baleine mange un personne. Parfois, ils se trouvent à proximité d'autres fossiles de la vie marine, et parfois ils sont intégrés dans d'autres fossiles marins, comme des os de baleine, suggérant que le requin a mordu une baleine et a perdu la dent dans le traiter. D'autres fossiles de vertébrés marins présentent de grandes et profondes rayures dentelées qui indiquent les grandes dents (megalodon vient des mots grecs pour grand et dent) d'un mégalodon comme coupable. Ce que les paléontologues n'ont jamais trouvé, c'est un ensemble complet de dents, encore moins une mâchoire entière.
Les dents qui ont été trouvées étaient suffisantes pour que les scientifiques construisent des mâchoires de mégalodon synthétiques, dont certaines sont exposées dans les musées des sciences. Lorsque la mâchoire est en position ouverte, un humain peut facilement passer, la plupart sans même avoir besoin de s'accroupir. La mâchoire du mégalodon s'est ouverte d'environ 10 pieds et a eu la force d'écraser une automobile. En utilisant des simulations sur ordinateur et même en utilisant des modèles de mâchoires, les experts du mégalodon ont pu comprendre comment le espèces utilisaient leurs mâchoires, à quoi devait ressembler la musculature autour de leurs mâchoires et comment cela s'étendait au reste de leur corps. À partir de quelques dents, ils ont pu déterminer l'anatomie d'un requin qui s'est éteint bien avant l'apparition de l'homme sur Terre.
Qu'est-ce que les mégalodons ont mangé?
En raison de la taille et de la vitesse massives des mégalodons, ils avaient des besoins caloriques très élevés et devaient manger entre 1 500 et 3 000 livres de nourriture chaque jour. Bien que les scientifiques ne puissent pas être certains du régime alimentaire des mégalodons, la croyance largement répandue est qu'ils chassaient grands vertébrés marins afin d'obtenir le maximum de calories par capture et de réserver énergie. Il ne serait pas efficace pour les mégalodons de chasser de petites proies toute la journée. Pourtant, les mégalodons avaient leur choix de créatures marines à manger. Ils pouvaient manger une grande variété d'animaux en raison de leur vitesse et de leurs énormes mâchoires avec des doubles rangées de dents acérées.
Les proies les plus probables des mégalodons étaient les cétacés – c'est l'ordre des animaux qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins. Les paléontologues marins ne savent pas exactement de quelles espèces de baleines les mégalodons se sont nourris; par exemple, les mégalodons ont-ils attaqué des baleines beaucoup plus grosses qu'eux? Il était possible qu'ils s'élèvent rapidement dans l'eau de l'océan, heurtant de grandes baleines à la surface avant qu'elles ne puissent réagir et les étourdissant avant de les mordre. Il est également possible qu'ils aient arraché leurs nageoires pour ne pas pouvoir s'échapper, comme le font certains requins modernes. Certains requins modernes chassent en meute, et les mégalodons peuvent aussi en avoir. En plus des baleines, des dauphins et des marsouins, les mégalodons se sont probablement attaqués à de nombreuses autres grandes vertèbres marines, telles que les petits requins et autres gros poissons et tortues de mer géantes. Un ordre de proie probable est celui des pinnipèdes, qui comprend les phoques, les lions de mer et les morses.
Quels étaient les prédateurs du mégalodon ?
Le mégalodon était un prédateur au sommet; cela signifie que l'espèce était au sommet de sa chaîne alimentaire, carnivore, mangeait d'autres prédateurs et n'avait pas de prédateurs. Certains grands prédateurs des temps modernes incluent le grand requin blanc, le lion et les loups gris. Alors que le mégalodon ne craignait pas la prédation d'autres animaux, il a peut-être fait face à d'autres menaces d'autres animaux. Alors que le changement climatique diminuait la taille de la population de mégalodons tandis qu'une grande partie des proies se déplaçait vers des régions plus froides, il y avait probablement de la concurrence pour les proies d'autres espèces de prédateurs, comme les anciens orques et les spermatozoïdes baleines. Cela a peut-être accéléré son extinction. D'autres requins plus petits ont probablement rapidement pris leur place dans la chaîne alimentaire.