Le grand héron est la plus grande espèce de héron en Amérique du Nord. C'est un grand oiseau gris ardoise avec des accents blancs et noirs sur la tête et le cou. Les hérons bleus mâles et femelles semblent identiques de loin et sont généralement indiscernables à moins d'être vus dans un couple reproducteur. Cependant, vu de près ou examiné par deux, il existe des différences significatives et intéressantes entre les sexes.
Taille
La différence la plus évidente entre un grand héron mâle et femelle est la taille. Les hérons mâles sont visiblement plus gros que leurs homologues femelles, pesant généralement entre 6 et 8 livres. Une femelle pèse généralement entre 4 1/2 et 6 livres. Le bec du héron mâle est plus long que celui de la femelle. Ces différences sont plus visibles lorsqu'un couple d'accouplement est assis côte à côte.
Comportement d'accouplement
Les mâles et les femelles jouent des rôles différents et distinctifs dans le rituel d'accouplement des hérons. Les hérons forment des colonies d'accouplement en mai et juin. Au sein d'une colonie, les hérons se séparent en couples reproducteurs qui restent ensemble et monogames pendant la saison de reproduction et tout en partageant la responsabilité d'élever les jeunes. Les mâles de la colonie jouent pour les femelles, volant de grands cercles à 360 degrés au-dessus du lieu de nidification, crier fort et se battre avec d'autres mâles qui défient leur parade nuptiale pour la femelle de leur choix. Les femelles ont tendance à rester dans un seul endroit pendant le rituel d'accouplement, appelant les mâles vers elle avec son chant et attendant que le bon partenaire vienne à elle.
Imbrication
Le mâle part à la recherche et sélectionne un site de nidification avant l'arrivée de la femelle sur le lieu de nidification. Après avoir sélectionné un site, le mâle commence à rassembler les ressources nécessaires à la construction d'un nid. Il présente les brindilles à la femelle en grande pompe, les dépose à ses pieds en poussant des cris perçants. La femelle prend alors la responsabilité de la création du nid. Elle prend les cadeaux que le mâle lui apporte et construit un nouveau nid ou utilise les fournitures pour réparer un ancien. La femelle tapisse ensuite le nid de feuilles et de plantes pour créer un rembourrage pour les œufs. Elle pond trois à six œufs dans le nid fini.
Apparence immature
Le grand héron n'atteint sa pleine maturité physique qu'à l'âge de 3 ans. Souvent, les hérons mâles et femelles peuvent être sexés à différents stades de leur développement physique en fonction de leur stade de développement du plumage. Les jeunes hérons qui viennent de quitter le nid ont encore du duvet gris ardoise ou des plumes douces ressemblant à des poils le long de leur panache. Au printemps, à l'âge d'un an, le héron mâle développe une crête pendante et des plumes blanches sur la tête avant les homologues femelles. Le troisième printemps, lorsque le héron est suffisamment mature pour se reproduire, ses pattes deviennent orange vif et la peau autour du bec prend une couleur bleu vif. Les pattes des mâles sont généralement légèrement plus foncées que celles des femelles, bien que de loin, cette distinction puisse ne pas être visible.
