Il existe 78 espèces de baleines, de dauphins et de marsouins, et plus de 400 espèces de requins. Certaines baleines et requins peuvent atteindre des tailles gargantuesques, tandis que d'autres sont plus petits que votre main. Il existe une grande variation entre les espèces dans chaque ordre d'animaux, mais les similitudes entre les requins et les baleines sont un exemple classique d'évolution convergente, dans laquelle deux animaux distinctement différents présentent des traits similaires dans le même environnement.
Habitats océaniques
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Les requins et les baleines vivent tous deux dans les plus grands océans du monde à une vaste gamme de latitudes, de profondeurs et d'environnements de fond marin. Certaines baleines et requins préfèrent l'océan ouvert, comme les plus gros membres de chaque ordre, le requin baleine et la grande baleine bleue. D'autres, comme le cachalot et le requin à collerette, habitent certaines des régions les plus profondes du monde, à des milliers de mètres sous la surface. Avec une si grande distribution dans les océans, il n'est pas surprenant que de nombreuses baleines et requins présentent des caractéristiques physiques similaires.
Nageurs olympiques
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Les baleines sont des mammifères, tandis que les requins sont un type de poisson et tirent leur oxygène des gils. Cependant, les deux animaux sont complètement marins et passent toute leur vie dans l'océan. Pour se déplacer, leurs appendices sont tous en forme de nageoires pour pousser dans l'eau, et leur corps est profilé et lisse. Les requins et les baleines utilisent une seule nageoire caudale pour la propulsion, et de nombreux requins et baleines partagent également une nageoire dorsale. Ces méthodes de locomotion similaires sont un exemple d'évolution convergente, dans laquelle les nageurs les plus efficaces d'une espèce ont été sélectionnés pour la reproduction sur des millions d'années.
Frénésie alimentaire
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En raison de la taille énorme de nombreuses espèces de baleines et de requins, ces animaux consomment d'énormes volumes de nourriture. Presque toutes les espèces de requins et de baleines sont des prédateurs ou des filtreurs, qui filtrent de minuscules animaux hors de l'océan. Les requins-baleines se nourrissent de créatures planctoniques et nectoniques comme les petits crustacés, le phytoplancton, les algues, les bancs de poissons et certains animaux plus gros. De même, les rorquals bleus se nourrissent de krill en filtrant l'eau de l'océan et ramassent inévitablement d'autres petites créatures comme les poissons et les copépodes. De nombreuses espèces de baleines et de requins sont également des prédateurs actifs avec des mâchoires dentées, se nourrissant principalement d'autres grands poissons et mammifères.
Chasseurs chassés
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Malheureusement, une chose que presque toutes les espèces de requins et de baleines partagent est un habitat ou une population menacée. Les abus humains de l'océan, y compris la surpêche, la pollution et la surexploitation, ont placé de nombreuses grandes espèces de baleines et de requins sur la liste des espèces en danger. L'huile de baleine et les ailerons de requin provoquent tous deux une récolte extrême, réduisant considérablement le nombre de certaines espèces. Huit des 13 espèces de grandes baleines de l'océan sont menacées ou vulnérables, et plus d'un quart des espèces de requins sont exploitées commercialement.