Que sont les traces de fossiles ?

Les fossiles offrent un aperçu remarquable de l'histoire de la vie sur Terre. Alors que les fossiles de dinosaures géants comme T. rex et Apatosaurus peuvent dominer l'œil du public, des fossiles plus petits tels que les cyanobactéries et les trilobites offrent des informations encore plus fascinantes sur le monde antique. Les fossiles restent rares, cependant, et certains des indices les plus alléchants sur les habitudes de la vie passée proviennent de traces fossiles.

TL; DR (trop long; n'a pas lu)

Les traces fossiles sont des indicateurs des activités et des comportements de la vie passée. Des exemples de traces fossiles sont les pistes et les sentiers, les forages, les terriers, les gastrolithes et les coprolithes.

Les traces fossiles donnent un aperçu de la façon dont les animaux se comportaient et à quoi ressemblaient leurs activités, y compris ce qu'ils mangeaient. Un autre nom pour les traces fossiles est ichnofossiles, du grec « ikhnos », qui signifie piste ou trace.

La plupart des traces fossiles peuvent être classées en trois catégories générales: pistes et sentiers, terriers et forages, et gastrolithes et coprolithes. Chacun de ces types de traces fossiles aide à déchiffrer les activités de la vie passée.

​Pistes et sentiers :Une simple promenade le long d'une plage montre à un observateur patient une partie de la vie dans la région. Les traces dans le sable peuvent montrer les traces des trois orteils vers l'avant marquant la présence d'un oiseau. Une traînée d'empreintes de pas alternées séparées par une ligne indique un lézard traînant sa queue pendant qu'il court, et de petites piqûres d'épingles parallèles et arrondies suggèrent un insecte qui sautille. La plupart du temps, ces marques seront lavées ou emportées en très peu de temps. Mais, parfois, ces marques sont enterrées et préservées dans la roche et finissent par se solidifier. La boue, le limon et le sable fin ont tendance à conserver les formes des empreintes de pas et des sentiers des visiteurs assez longtemps pour être enterrés et potentiellement découverts.

Les pistes et les sentiers sont particulièrement utiles pour comprendre comment les animaux se déplaçaient. La distance entre les pas suggère la longueur de la foulée d'un animal. La combinaison de la longueur de la foulée avec toute entaille indiquant la course donne des indications sur la taille de l'organisme.

​Terriers et forages :De nombreux animaux s'enfouissent dans le substrat. Les vers de terre, les palourdes et les lions de fourmis actuels ne sont que trois exemples modernes. Ces activités laissent des motifs reconnaissables dans les sédiments. Lorsque ces mêmes motifs apparaissent dans les roches anciennes, ils indiquent des comportements similaires. Dans de nombreux cas, les restes de l'animal réel se sont décomposés ou ont été consommés par des organismes contemporains, mais les traces du terrier restent.

Les perçages dans le bois ou d'autres matériaux comme des coquillages ou des os indiquent des insectes, des vers ou d'autres activités parasitaires. Dans les archives fossiles, les animaux au corps mou ou aux exo ou endosquelettes fragiles laissent rarement des fossiles. Cependant, lorsque les paléontologues (scientifiques qui étudient les fossiles) voient des forages dans le bois fossilisé, ils savent que les insectes vivaient probablement aussi à la même époque et au même endroit que le bois, même si aucun fossile d'insecte n'a été trouvé. trouvé.

​Gastrolithes et coprolithes :Les gastrolithes et les coprolithes aident à interpréter les habitudes alimentaires des créatures anciennes. Les gastrolithes se traduisent par « calculs gastriques » et se trouvent dans l'estomac ou le gésier des oiseaux, de nombreux reptiles et de certains mammifères. Chez les oiseaux, les pierres aident à broyer la nourriture des oiseaux. Chez les crocodiles, les pierres peuvent aider à broyer ou à décomposer la nourriture. Chez les phoques et les baleines, les pierres peuvent simplement être un effet secondaire de leurs habitudes alimentaires, avalées accidentellement. Des interprétations similaires ont été appliquées lorsque des gastrolithes sont trouvés dans les cages thoraciques de dinosaures fossilisés.

Les coprolithes sont des excréments fossilisés. En d'autres termes, caca fossilisé. Mais ne vous inquiétez pas, l'odeur disparaît dans le processus de fossilisation. Dans tous les cas, les coprolithes contiennent les restes non digérés de la farine d'un animal. L'examen des coprolithes révèle ce qu'un animal a mangé et également des indices sur le taux de digestion et les bactéries dans son intestin. Par exemple, les os trouvés chez un T. rex coprolite a montré non seulement ce que le carnivore avait récemment mangé, mais aussi que les os étaient marqués mais non détruits par les acides gastriques, indiquant un voyage rapide à travers le T. le système digestif du rex.

​Autres traces de fossiles :Des indices rarement vus mais tout aussi fascinants de la vie passée incluent des empreintes de peau, de fourrure et de plumes.

Les traces fossiles préservent le moment d'activité d'un animal et indiquent donc l'habitat de l'animal. Par exemple, des traces fossiles de terriers dans le mudstone montrent que l'animal vivait dans un environnement boueux. La boue s'accumule dans les eaux très calmes, comme les étangs, les lacs, les lagunes ou les fonds marins. Ainsi, l'animal fouisseur était aquatique et préférait l'eau plate.

Les traces fossiles apparaissent souvent séparées de l'organisme qui les a fabriqués. Savoir exactement quel organisme et son activité ont causé la trace fossile est donc difficile et parfois impossible. De plus, il existe des événements naturels qui créent des modèles similaires mais ne sont pas créés par une créature vivante. Ces réalités rendent l'étude des traces fossiles particulièrement difficile.

Deux systèmes de classification différents pour les traces fossiles ont été développés. Une carte d'identification des traces fossiles, le système éthologique, utilise des indicateurs de comportement. L'autre tableau d'identification des traces fossiles, le système toponomique, examine la relation entre la trace fossile et les sédiments dans lesquels elle a été trouvée.