Comment les requins se protègent-ils ?

Les requins ont la réputation d'être des monstres assoiffés de sang et tout-puissants régnant sur l'océan, mais bon nombre des centaines d'espèces décrites sont en fait assez petites, retirées et inoffensives.

Presque tous les requins sont confrontés à la perspective de prédation à un moment donné de leur vie, car ils doivent faire face à des membres plus grands de leur propre espèce ou même à d'autres espèces de requins.

Les requins sont généralement au sommet de la chaîne alimentaire et les grands requins blancs, par exemple, n'ont que deux prédateurs connus: les orques et les humains. En 1997, les visiteurs des îles Farallon au large de la Californie ont eu une énorme surprise et des images rares d'un groupe d'orques attaquant et tuant un grand blanc.

Plus impressionnant encore, la cosse d'orque a renversé le requin sur le dos, le mettant dans un état catatonique (immobilité tonique), n'a mangé que le foie et a jeté le reste du corps du grand blanc.

Les autres prédateurs de requins connus sont les humains. Les humains capturent et tuent plus de 100 millions de requins chaque année. Les ailerons de requin sont utilisés dans les soupes et considérés comme un mets délicat en Asie.

Espèces de marteau ont été classés comme vulnérables (marteau lisse) ou en voie de disparition (marteau festonné) en raison de cette pratique. Bien que les requins ne puissent pas se protéger contre la pêche, les requins poursuivent une variété de stratégies pour rester à l'abri du danger.

Une fois qu'ils ont atteint des proportions adultes, les plus gros requins dissuadent la plupart des prédateurs simplement en étant trop gros, forts et féroces pour s'emmêler. Mis à part les orques et, en particulier, les plus gros requins, peu de créatures marines sont capables de s'attaquer de manière réaliste aux espèces de taille moyenne à grande telles que la plupart marteaux (Sphyrnidae), requins requiem (Carcharhinidae) et requins maquereaux (Lamnidae).

Les énormes requins filtreurs - mégagueules, requins pèlerins et requins baleines - ne sont pas formidablement à pleines dents, mais ils sont si massifs que seuls des groupes d'orques les menacent.

Une autre défense des requins consiste à tourner les puissantes mâchoires remplies de dents qu'ils utilisent pour maîtriser leurs proies contre un attaquant. Le requin gris de récif effectue des parades de menace élaborées pour éloigner les prédateurs potentiels.

Lorsqu'il se sent menacé, ce membre audacieux de taille moyenne de la famille des requins requiem se courbera le dos, lèvera son museau, abaissera ses nageoires pectorales et nagera avec des mouvements amplifiés. Si l'antagoniste - disons, un plongeur - ne tient pas compte de l'avertissement, le requin peut livrer une morsure rapide ou deux avant de prendre son envol.

Mis à part les dents acérées comme des rasoirs et les peaux généralement dures et abrasives, certains requins ont des caractéristiques physiques spécialisées qui agissent comme une armure défensive. Certaines espèces, comme le requin corne, ont des épines dorsales pour décourager la prédation.

Le petit requin houle vivant au fond présente l'une des adaptations anti-prédateurs les plus distinctives. Exposé à une menace, il avalera de l'eau - ou de l'air, s'il a été retiré de la mer - pour doubler sa taille normale. Cette transformation est particulièrement efficace si le poisson s'est retiré dans un recoin rocheux, d'où un prédateur aurait du mal à déloger un requin complètement gonflé.

Une autre défense des requins peut consister à se cacher des prédateurs en se camouflant contre le fond marin ou les récifs. Le wobbegong aplati des eaux tropicales est un exemple remarquable en termes de coloration cryptique, bien que son déguisement soit autant pour soutenir sa chasse en embuscade que pour se coucher.

Les mangroves et algues les lits fonctionnent comme des nurseries importantes pour de nombreuses espèces de requins, car les cachettes sont nombreuses et les grands prédateurs moins communs. À Bimini aux Bahamas, par exemple, les jeunes requins citron passent la majeure partie de leurs premières années de vie à fréquenter l'abri enchevêtré des mangroves côtières de l'île.

Enfin, la défense des requins pourrait prendre une fuite active contre les prédateurs potentiels. Certaines espèces sont parmi les poissons les plus rapides de l'océan: le requin-taupe bleu, probablement le plus rapide de tous, peut filer à 50 kilomètres à l'heure (31 milles à l'heure).

En 1998, des chercheurs ont documenté une attaque de requins à sept branchies - une grande espèce principalement d'eau profonde - par quatre orques au large de la côte patagonienne. Les preuves suggèrent que certains des requins ont tenté d'échapper aux baleines en s'échouant - une forme d'évasion plutôt extrême.