Les zones désertiques se distinguent des autres zones de la planète par la quantité de précipitations qu'elles reçoivent en une année. L'image stéréotypée d'un désert de sable et balayé par le vent vient à l'esprit, mais les déserts peuvent être arides et rocheux sans sable. Même l'Antarctique, avec sa neige et sa glace constantes, tombe dans la catégorie d'un désert. Trois causes d'un manque d'humidité contribuent à la formation de déserts.
Montagnes
Lorsque l'air entre en contact avec les montagnes, il doit s'élever au-dessus d'elles. Ce faisant, la majeure partie de son humidité se précipite sur les montagnes et crée de la neige sur les sommets. Au fur et à mesure que la masse d'air se déplace vers l'intérieur des terres, il reste peu d'humidité, donc la quantité de précipitations diminue, selon The Wild Classroom. Plusieurs exemples de déserts formés par des chaînes de montagnes existent dans le monde, comme le désert de Gobi au nord de l'Himalaya ou les déserts du Nevada à l'est des montagnes de la Sierra Nevada.
Pression de l'air
Selon le Collège d'agriculture de l'Université d'État du Nouveau-Mexique, la plupart des zones désertiques du monde se trouvent dans une ceinture de 25 degrés de chaque côté de l'équateur. Dans ces zones, l'atmosphère est à haute pression. L'air à haute pression force l'air à basse pression, généralement de l'air sec à des altitudes plus élevées, plus près du sol. Parce que l'air à basse pression a peu d'humidité et existe près du sol, le soleil peut le chauffer facilement. Cette chaleur se transfère au sol, créant des températures au sol élevées. Le désert du Sahara et le désert du Kalahari, tous deux en Afrique, se sont formés à la suite de l'air à basse pression chauffant le sol et de l'évaporation des eaux souterraines.
Air froid
Près des pôles, il y a peu de précipitations en raison des températures extrêmement froides. Les précipitations nécessitent une évaporation des eaux souterraines ou de l'eau de mer, et ces zones ne reçoivent pas suffisamment de lumière solaire pour provoquer l'évaporation. L'Antarctique pourrait être considéré comme le plus grand désert du monde.