Nous pensons généralement à une éruption volcanique comme un événement catastrophique et hautement destructeur. S'il est vrai qu'un volcan peut causer une grande dévastation, il peut également être écologiquement bénéfique en façonnant l'habitat et en fertilisant le sol. Même après une éruption majeure, une grande variété de plantes et d'animaux peut rapidement recoloniser le paysage affecté et reconstruire l'écosystème.
Éruptions volcaniques
Les impacts immédiats d'une éruption volcanique peuvent être dévastateurs pour les plantes et les animaux, y compris les humains. Un volcan en éruption peut libérer des gaz, des cendres et du magma, un mélange de roche en fusion, de cristaux et de gaz. Le magma, appelé « lave » une fois qu'il atteint la surface de la Terre, a généralement une température de 600 à 1200 degrés Celsius, ou de 1112 à 2192 degrés Fahrenheit. Les coulées de lave et les coulées de boue associées aux éruptions et les avalanches de débris peuvent tuer des plantes et des animaux, et également avoir un impact profond sur les organismes en transformant l'habitat et les ressources. Les cendres volcaniques, qui peuvent causer des problèmes respiratoires chez les animaux, peuvent également tuer les insectes en raison de leur consistance acérée; ceci, à son tour, affecte l'approvisionnement alimentaire des oiseaux insectivores et des chauves-souris, au moins à court terme.
Sols volcaniques
Bien qu'une éruption volcanique soit très destructrice, elle présente également des avantages pour l'écosystème autour du volcan. Le magma peut contenir de la silice, du fer, du magnésium, du calcium, du potassium et du sodium, et ainsi le sol dérivé de l'altération des roches volcaniques et des cendres est souvent exceptionnellement riche en nutriments. Une telle fertilité des sols renforce la croissance de la végétation, aidant à la récupération d'un écosystème après une explosion. Cela explique également la grande productivité des terres agricoles à proximité de nombreux volcans du monde.
L'écosystème de retour
Les plantes qui poussent autour d'un volcan contribuent au rétablissement de l'écosystème. Il existe de nombreuses façons pour les plantes de retourner dans l'écosystème: les graines de plantes peuvent être protégées dans le sol lors d'une éruption, par exemple, ou les graines peuvent être déposées dans une zone plus tard par le vent ou les oiseaux. Les arbustes, fougères et autres petites plantes comme les mousses sont souvent les premiers à pousser. Leur croissance aide à décomposer la roche en sol pour d'autres plantes. La pluie est également un facteur de récupération, les zones à fortes précipitations se rétablissant souvent plus rapidement que les zones sèches.
Plantes et animaux
Les espèces végétales et animales spécifiques habitant un volcan varieront en fonction du contexte géographique plus large. Par exemple, l'archipel volcanique hawaïen est isolé par des milliers de kilomètres d'océan ouvert, principalement limiter la faune indigène aux animaux qui pourraient voler, nager ou faire du radeau à partir de masses continentales éloignées, tels que:
- insectes
- chauves-souris
- des oiseaux
- tortues
Beaucoup de ces organismes - qui, en raison de leur isolement extrême des parents continentaux, ont évolué en formes très uniques - sont maintenant menacées par des espèces exotiques envahissantes telles que les chats introduits par les êtres humains. Les volcans moins isolés ont généralement des écosystèmes plus variés. Le mont St. Helens dans la chaîne des Cascades, par exemple, abrite tout, des grenouilles et des campagnols aux wapitis, cerfs de Virginie, ours noirs et pumas.
Thermophiles
Certaines formes de vie, connues sous le nom de thermophiles, se sont adaptées pour survivre dans des environnements extrêmement chauds et peuvent en fait vivre dans des conditions volcaniques. Les thermophiles sont généralement des micro-organismes. Par exemple, les piscines chaudes du parc national de Yellowstone, chauffées par l'activité géothermique volcanique et souvent au-dessus du point d'ébullition de l'eau, abritent des communautés florissantes de thermophiles micro-organismes. Des enzymes spécialement adaptées, appelées extrêmozymes, protègent ces organismes des températures extrêmes.
