La capacité de s'adapter aux conditions arides peut faire la différence entre la vie ou la mort pour les animaux et les plantes qui vivent dans le désert. Certains animaux s'enfouissent profondément sous terre dans la chaleur de la journée, restent à l'ombre jusqu'en fin d'après-midi ou en début d'après-midi soir, ou ont développé des glandes à sel, qui permettent à leur corps de sécréter du sel mais pas de transpirer afin qu'ils retiennent l'eau. La plupart des déserts ont des climats secs et arides avec peu ou pas de pluie, donc chaque organisme vivant qui y vit doit trouver un moyen de s'adapter, de survivre et de prospérer, ou de mourir.
Animaux nocturnes
La nuit, le désert s'anime. Une adaptation universelle de la vie dans le désert commence par une journée à l'envers. Au lieu de dormir la nuit, les animaux nocturnes dorment pendant la partie la plus chaude de la journée, uniquement pour se consacrer à leur activité de chasse de nourriture pendant le quart du cimetière. En dormant le jour, généralement à l'ombre sous un affleurement rocheux, dans un terrier creusé dans le sous-sol frais ou à l'ombre d'un buisson de créosote, ils préservent l'eau de leur corps. Cela vaut pour les mammifères, les insectes et les reptiles du désert.
Réserve d'eau
Les Amérindiens familiers de la vie dans le désert pouvaient toujours trouver de l'eau lorsqu'elle ne pouvait pas être trouvée sur terre, en découpant un cactus en tonneau ou en prenant des morceaux de chair de cactus saguaro et en la consommant. Le cactus Saguaro (Carnegiea gigantea) peut atteindre plus de 40 pieds de haut et vivre jusqu'à 150 ans dans des conditions qui tueraient d'autres plantes. Ce cactus pilier en forme d'arbre avec des bras qui s'élancent à des angles de 90 degrés avant de pousser verticalement, et vu dans de nombreux films occidentaux de d'antan, survit et prospère dans le désert aride parce qu'il stocke d'énormes quantités d'eau de pluie à l'intérieur de ses bras et de son corps épais et charnus, en utilisant ça lentement. De nombreux cactus se développent visiblement pendant la saison des pluies, ce qui les aide également à grandir. Le cactus saguaro produit également un fruit comestible que certaines tribus indigènes ont transformé en boisson fermentée pour les cérémonies de pluie.
Adaptations physiques
Les chameaux ont évolué et se sont physiquement adaptés aux journées chaudes du désert et aux nuits froides du désert de plusieurs manières. La bosse du chameau ne stocke pas l'eau, comme beaucoup le pensent; il stocke les graisses. La graisse de la bosse fournit au chameau une source d'énergie pour les longs voyages dans le désert. Au fur et à mesure que la graisse est utilisée, elle crée de l'eau en tant que sous-produit, qui s'ajoute à l'approvisionnement en eau de l'animal par le biais de sa circulation sanguine.
Les chameaux ne transpirent pas autant que les humains, et la nuit, leur métabolisme ralentit considérablement pour aider à préserver l'eau également. La fourrure épaisse sur leur corps agit comme un isolant contre la chaleur ainsi qu'une couverture contre le froid hivernal extrême d'un désert. Avec des voies nasales extra-sèches et de grandes narines fermées et ouvertes à volonté, les chameaux condensent l'humidité en refroidissant l'air entrant. À cause de tout le sable du désert qui est soufflé, les chameaux ont trois paupières et de longs cils bouclés qui protègent leurs yeux du sable.
Bois de graisse du désert
Le bois de graisse du désert ou buisson de créosote (Larrea tridentata) s'est si bien adapté à la vie dans le désert qu'il y en a un dans le désert de Mojave en Californie qui a près de 12 000 ans. Les feuilles contiennent une substance cireuse qui aide à empêcher les rayons ultraviolets du soleil et à préserver l'eau, mais une fois qu'elle pleut, le matériau cireux dégage un parfum que de nombreux habitants du désert associent à jamais à l'odeur de la pluie. Lorsqu'une tige ou une branche de la plante meurt, elle envoie un nouveau clone qui pousse en cercle autour de la plante mère. Chaque partie de la plante ne vit qu'environ un siècle, mais cette capacité de clonage permet à toute la structure de la plante de rester en vie pendant des siècles.
