Selon l'Encyclopédie de la Terre, la diversité des espèces est une mesure de la richesse et de la régularité des espèces d'un écosystème. Si un écosystème a une faible diversité d'espèces, il peut ne pas fonctionner correctement ou efficacement. Un assemblage d'espèces diversifiées contribue également à la diversité des écosystèmes.
Richesse des espèces
La richesse en espèces est le nombre d'espèces différentes d'un écosystème. Les environnements qui peuvent abriter un grand nombre d'espèces, comme les zones tropicales, ont tendance à avoir une plus grande richesse en espèces.
Espèce Régularité
L'Encyclopédie de la Terre définit l'uniformité des espèces comme « la variation de l'abondance des individus par espèce au sein d'un communauté." Si une communauté a une grande disparité entre le nombre d'individus au sein de chaque espèce, elle a une faible uniformité. Si le nombre d'individus au sein d'une espèce est assez constant dans l'ensemble de la communauté, l'uniformité est élevée. Si la communauté A a 10 individus répartis entre deux espèces, mais que l'espèce 1 représente neuf individus, tandis que l'espèce 2 n'en a qu'un, alors la communauté A a une faible régularité et une plus faible diversité d'espèces. Si la communauté B a dix individus répartis entre deux espèces, avec l'espèce 1 ayant quatre individus et l'espèce 2 en ayant six, alors la communauté B a une régularité élevée et une plus grande diversité d'espèces. Plus le nombre d'animaux par espèce au sein d'un écosystème est uniforme, plus la diversité des espèces est grande.
Efficacité de l'écosystème
Une étude de l'Université du Maryland suggère qu'en augmentant la diversité des espèces dans un écosystème, à la fois l'efficacité et la productivité d'un écosystème augmenteront. L'étude "a augmenté la richesse [des espèces]… de telle sorte que le succès alimentaire des individus [était] amélioré." Une plus grande richesse en espèces et la diversité peut amener les écosystèmes à fonctionner plus efficacement et de manière plus productive en rendant plus de ressources disponibles pour d'autres espèces au sein de la écosystème.
Espèces clés
Les espèces clés jouent un rôle important, à la fois dans le maintien de la diversité des espèces et de la santé d'un écosystème. Une espèce clé est un organisme qui aide à maintenir la diversité des espèces au sein d'un écosystème en maintenant constant le nombre d'autres espèces dans un écosystème. En ne permettant pas à une espèce ou à une autre de devenir trop dominante, une espèce clé maintient la diversité des espèces et l'intégrité de l'écosystème. Une expérience menée en 1969 par Robert Paine a observé que si une espèce prédatrice d'étoile de mer était retirée d'un écosystème, il a permis à deux espèces différentes de moules de supplanter les autres espèces de l'écosystème et de réduire les espèces la diversité.
Les espèces envahissantes
Une espèce envahissante est une espèce étrangère qui est introduite dans un écosystème. Le Center for Invasive Species and Ecosystem Health déclare que « ces espèces se développent et se reproduisent rapidement, provoquant perturbations majeures des zones dans lesquelles ils sont présents. Les espèces envahissantes supplantent les autres espèces pour la nourriture et habitat. Étant donné que les espèces indigènes ne peuvent pas rivaliser, elles sont soit obligées de quitter l'écosystème, soit de disparaître. Si une espèce envahissante repousse trop d'autres espèces, la diversité des espèces diminuera, ce qui pourrait entraîner un fonctionnement inefficace ou l'échec d'un écosystème.