Les défenses d'éléphants les aident à accomplir leurs tâches. Cependant, les humains apprécient beaucoup les défenses pour leur ivoire. Le laboratoire médico-légal du Fish & Wildlife Service des États-Unis définit l'ivoire comme "toute dent ou défense de mammifère présentant un intérêt commercial et suffisamment grande pour être sculptée ou gaufrée".
Les défenses d'éléphant en sont un exemple clair, et les braconniers se donnent beaucoup de mal pour les ramasser. Malheureusement, leurs méthodes se terminent presque toujours par la mort de l'éléphant.
Défenses définies
Les défenses sont des incisives allongées. La plupart des éléphants d'Asie mâles et des éléphants d'Afrique mâles et femelles ont deux défenses qui poussent continuellement tout au long de leur vie. Chaque défense peut peser plus de 100 lb. et à un moment donné dans un passé pas si lointain, les défenses d'éléphant pesaient régulièrement plus de 200 lb.
Cependant, en raison de l'ampleur du braconnage en Asie et en Afrique, le gène de la « grande défense » de ces animaux a pratiquement disparu de la population. Jusqu'à 50 pour cent des éléphants mâles de la population asiatique ne cultivent pas du tout de défenses. Les scientifiques pensent que cela peut être une réponse évolutive au braconnage.
Autres animaux avec des défenses
Les défenses d'éléphant sont les plus célèbres, mais il existe de nombreux autres animaux avec des défenses dans le monde.
Les défenses de morse ressemblent beaucoup aux défenses d'éléphant. Les morses sont des créatures aquatiques trouvées dans les eaux froides de l'océan Arctique. Comme les éléphants, les défenses de morse poussent tout au long de leur vie et par paires de chaque côté de la bouche.
Cependant, les défenses de morse poussent vers le bas au lieu de se recroqueviller. Les morses les utilisent pour se soulever hors de l'eau, pour des batailles de domination et pour des parades reproductives.
Un autre exemple célèbre est le narval. Les narvals sont des baleines que l'on trouve également dans les eaux arctiques. Leur défense atteint environ 8 pieds de long et dépasse de leur mâchoire supérieure. Il ressemble à une corne de licorne. Seuls les narvals mâles ont des défenses.
Les cochons sauvages et les hippopotames sont deux autres exemples d'animaux avec des défenses.
But des défenses
La plupart du temps, les éléphants utilisent leurs défenses comme armes contre d'autres éléphants et prédateurs tels que les lions et les hyènes. Les éléphants utilisent également des défenses pour se nourrir, creuser et transporter des objets. Cette usure peut facilement endommager les incisives, mais elles peuvent cicatriser avec le temps. Cependant, si leurs défenses sont blessées au niveau des racines, cela peut entraîner une douleur intense pour l'animal.
Enlèvement d'ivoire
Le tiers inférieur de chaque défense d'éléphant est incrusté dans le crâne de l'animal. Cette partie est en fait une cavité pulpeuse qui contient des nerfs, des tissus et des vaisseaux sanguins. Cependant, il est aussi en ivoire. Pour retirer cette section, la dent doit être taillée dans le crâne.
Ce fait est l'une des principales raisons pour lesquelles les braconniers tuent les éléphants. L'autre raison est que les éléphants adultes sont extrêmement gros et dangereux, surtout lorsqu'ils se sentent menacés. La seule façon de retirer une défense sans tuer l'animal est que l'animal se débarrasse lui-même de la dent.
Ivoire, vengeance et nourriture
Le commerce de l'ivoire est toujours florissant en Afrique et en Asie malgré l'interdiction du commerce de l'ivoire par la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES) en 1989. La CITES a légèrement reculé son interdiction en 1997 lorsqu'elle a autorisé le Japon à acheter le stock d'ivoire de trois nations africaines.
Le braconnage a également lieu dans les limites des zones refuges. En 1993, par exemple, 1 300 éléphants d'Afrique ont été retrouvés abattus avec leurs défenses prises dans le parc national de Nouabale-Ndoki au Congo. Les agriculteurs d'Afrique et d'Asie tuent également des éléphants par dépit, car les animaux peuvent parfois endommager ou manger les récoltes, détruire les clôtures et piétiner la terre.
