Le cycle de vie des grands dauphins

Comme les chatons en tasse de café, les hamsters musicaux et les adorables bébés rebondissants, les grands dauphins, avec leurs des "sourires" gravés en permanence et des pitreries ludiques, apportent rire et chaleur aux gens autour de la monde. Certains de ces mammifères marins vivent en captivité, tandis que d'autres errent dans les zones côtières ou s'aventurent plus loin au large. Le grand dauphin, également connu sous des noms tels que cowfish et marsouin noir, vit une vie épanouie dans un cycle intrigant qui commence à la naissance.

Le cycle de vie des dauphins commence après qu'une femelle dauphin à gros nez tombe enceinte, elle a une période de gestation d'environ 12 mois. Bien que les dauphins à gros nez femelles donnent naissance à des petits tout au long de l'année dans le monde, les naissances culminent à différents moments dans différents endroits. Le long de la côte du Texas, par exemple, davantage de bébés dauphins à gros nez naissent en mars, tandis que davantage de veaux arrivent à l'automne le long de la côte sud de la Californie.

Selon SeaWorld, les veaux tètent jusqu'à quatre fois par heure au cours de leurs quatre à huit premiers jours de vie. Vous pouvez identifier les veaux car ils sont de couleur plus foncée que les adultes et ont des lignes verticales sur leurs côtés qui finissent par disparaître.

Les mères orchestrent soigneusement les mouvements d'un veau dans l'eau en s'assurant qu'il nage dans le sillage -- un sillage qui se forme lorsque le dauphin parent nage. Parce qu'un petit se déplace dans ce sillage, la mère et l'enfant peuvent suivre les autres dauphins de leur groupe. Finalement, le veau grandit pour devenir un adulte.

Les grands dauphins peuvent sembler mignons et câlins, mais comme les requins, ce sont des prédateurs carnivores qui capturent et mangent des proies. Le repas d'un dauphin peut inclure des créatures aquatiques telles que des calmars, des poissons et des crustacés; leur régime alimentaire exact varie selon l'endroit où ils vivent.

Si intelligents qu'on leur a appris à lire, les grands dauphins sont des animaux incroyablement sociaux. Les adultes, travaillant en équipe avec d'autres dauphins, utilisent souvent plusieurs techniques de chasse pour attraper des proies. Par exemple, un groupe peut entourer un banc de poissons et le rassembler en une petite masse ou un banc de sable. Les dauphins peuvent alors nager à travers la masse et attraper facilement du poisson au besoin. Les grands dauphins apprennent également à s'adapter à l'activité humaine et mangent du poisson que les pêcheurs ont capturé ou rejeté.

Juste après le lien entre un veau et sa mère, les relations entre un ou deux grands dauphins mâles commencent à la fin de leur adolescence. Ces alliances forment des liens avec d'autres groupes de mâles, ce qui entraîne des relations complexes entre les dauphins mâles. Les alliances avec les dauphins travaillent ensemble pour accéder aux dauphins à gros nez femelles et empêcher d'autres mâles d'interagir avec des femelles individuelles.

Des combats entre des alliances ou des membres au sein de celles-ci peuvent se produire, entraînant la plus grande agression des dauphins dont les humains peuvent être témoins. Les mâles de ces alliances peuvent également attaquer les femelles qui tentent de s'échapper des mâles. Les grands dauphins mâles ne sont pas très intéressés par les femelles qui ont des veaux allaitants, sauf pendant la période de sevrage. Cela signifie que les femelles, qui vêlent vers 11 ou 12 ans, ne subissent pas beaucoup d'agressivité masculine lorsqu'elles élèvent des jeunes.

Les grands dauphins mâles atteignent la maturité sexuelle entre 10 et 12 ans, tandis que les femelles deviennent sexuellement matures entre 5 et 7 ans. L'activité de parade nuptiale des hommes consiste à poser pour les femmes et à s'y accrocher. Un dauphin à gros nez mâle peut également frotter, renifler, caresser et boucher une femelle pendant la séduction.

Après avoir mis bas, une femelle dauphin à gros nez peut nager vers sa propre mère pour élever ses jeunes veaux. Cette activité n'est pas sans rappeler certaines mères humaines qui rentrent chez elles et créent des groupes multigénérationnels.

Insouciants et joueurs, les grands dauphins semblent s'amuser avec la vie. Si vous pouviez les suivre, vous découvririez qu'ils passent pas mal de temps à voyager, à interagir socialement avec d'autres dauphins, à se nourrir et à se reposer. Avec un domaine vital d'environ 40 kilomètres (87 miles), la distance qu'ils parcourent au cours de la journée varie. Les grands dauphins font également du body surf sur les vagues près du rivage et surfent sur les vagues créées par les navires en mouvement.

Jeunes et vieux dauphins à gros nez portent également des objets, se poursuivent et lancent des algues entre eux. Ces activités peuvent donner aux dauphins une pratique précieuse pour attraper de la nourriture.

Diverses conditions peuvent causer des problèmes de santé et des décès prématurés chez les grands dauphins. Comme les humains, ils obtiennent maladies de la peau, ulcères d'estomac et même maladies cardiaques. Les ténias et autres parasites ont également des effets néfastes.

Les dauphins qui survivent à la maladie, aux parasites, aux accidents et aux prédateurs finissent par mourir de vieillesse. Lorsque ces animaux vieillissent, de nouvelles couches de matériel dentaire apparaissent. Les biologistes marins peuvent utiliser ces couches pour estimer l'âge d'un dauphin.

Sur la base des données recueillies au large de la côte de Sarasota, en Floride, SeaWorld estime la durée de vie des grands dauphins à 20 ans ou moins. Les dauphins peuvent cependant vivre jusqu'à 40 ou 50 ans, certaines femelles dépassant les 60 ans. Cet âge extrême est rare et moins de 2% de ces mammifères aquatiques vivent aussi longtemps. Des études montrent que les grands dauphins captifs vivant dans l'Alliance des aquariums marins survivent plus longtemps que ceux à l'état sauvage.