Si vous avez déjà été fasciné par votre propre cerveau, vous n'êtes pas seul. Les neurosciences, l'étude du cerveau, remontent à 1700 av. dans l'Egypte ancienne - bien que les anciens Égyptiens croyaient que le cerveau bourrait juste pour empêcher votre crâne de s'effondrer (oui, vraiment!).
Il n'est pas surprenant que les scientifiques aient parcouru un long chemin depuis l'époque du « bourrage de tête », et ont laissé d'autres croyances improbables – comme celle-là votre la forme de la tête détermine votre intelligence - derrière.
Nous savons maintenant que différentes régions du cerveau sont responsables de différentes tâches et que les cellules cérébrales se répartissent en deux catégories principales. Neurones, qui sont les cellules « pensantes », et glie, qui sont les cellules de soutien qui aident les neurones à faire leur travail. Les scientifiques ont identifié de nombreux sous-types de neurones et de cellules gliales, dont autant que 10,000différents types de neurones.
Et ils viennent d'en trouver un de plus.
Présentation du neurone d'églantier, un nouveau type complexe de neurone dont découverte a été publiée cette semaine. Non seulement le neurone de l'églantier est nouveau et rare, mais il pourrait être impliqué dans certains de nos processus cérébraux les plus complexes.
Alors, qu'est-ce qu'un neurone d'églantier ?
Les chercheurs ont d'abord découvert le neurone de l'églantier en regardant au microscope des tranches de tissu cérébral humain. Ils ont vu de petites cellules touffues avec beaucoup de "branches" - appelées dendrites – qui pourraient se connecter à plusieurs autres cellules nerveuses.
Alors que les cellules regardé unique, ils n'étaient pas sûrs qu'il s'agissait d'un nouveau type de cellule jusqu'à ce qu'ils fassent une analyse génétique. En regardant quels gènes étaient actifs ou inactifs dans la cellule - un peu comme une "empreinte digitale" génétique - ils ont déterminé qu'il était différent de tous les neurones d'apparence similaire découverts chez la souris.
Ils l'ont surnommé un neurone bouton de rose parce que les petits renflements sur ses dendrites, où il se connecte à d'autres nerfs, ressemblent à des boutons de rose sur une branche.
Comment fonctionne le neurone de la rose musquée ?
Le nouveau neurone appartient à une classe de nerfs appelés neurones inhibiteurs. Cette classe de neurones fonctionne en désactivant d'autres nerfs, en ralentissant ou en interrompant la communication.
Considérez les neurones inhibiteurs comme les agents de la circulation du cerveau. S'il n'y a pas d'agent de la circulation, la circulation se déroulera librement, comme d'habitude. Une fois que l'agent de la circulation entre dans la circulation, cependant, les voitures s'arrêtent – et ne redémarreront pas tant qu'il ne les laissera pas faire.
C'est ainsi que les neurones inhibiteurs affectent leurs cellules voisines. Les cellules voisines ne se déclencheront pas tant que le neurone inhibiteur ne s'éteindra pas. Si le neurone inhibiteur est actif – et que la copie de trafic est « en service » – les nerfs voisins s'éteignent. En « dirigeant la circulation » dans votre cerveau, les nerfs inhibiteurs aident à gérer la façon dont vous ressentez la douleur, à contrôler la façon dont vos muscles bougent, et plus encore.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
L'une des raisons pour lesquelles les nerfs d'églantier sont importants est leur complexité. Jusqu'à présent, les scientifiques ne les ont découverts que dans le cerveau humain - et ils ne sont pas présent chez la souris ou le rat. Cela pourrait signifier que les neurones du bouton de rose sont l'une des cellules qui rendent notre cerveau plus évolué que celui de certains autres mammifères.
Les neurones du bouton de rose sont également rares. Ils se trouvent principalement dans une région de votre cerveau appelée cortex, qui regorge de neurones inhibiteurs. Et leur position dans le cortex signifie qu'ils pourraient avoir une puissante influence sur les neurones de votre cerveau sont actifs et lesquels ne le sont pas - cela signifie qu'ils pourraient avoir un "interrupteur principal" pour contrôler votre cerveau une fonction.
Bien qu'il faudra des années (ou des décennies !) pour découvrir pleinement comment fonctionne le neurone du bouton de rose, qui sait, cela pourrait aider à expliquer comment les humains ont évolué et pourquoi notre cerveau fonctionne comme ils le font.