Les couleurs voyantes des coccinelles contrastent fortement avec le feuillage vert qu'elles habitent, et il est difficile de les ignorer. Ces petits coléoptères ronds sont pour la plupart des prédateurs, se nourrissant de pucerons et autres insectes nuisibles. Les États-Unis contiennent plus de 500 espèces de coccinelles et il en existe plus de 4 500 dans le monde. Ils sont utilisés comme agents de lutte biologique et certaines espèces ont été introduites d'autres pays à cette fin. Les couleurs vives indiquent le mauvais goût des coccinelles, décourageant les prédateurs de les manger.
Couleurs d'avertissement
Certains animaux ont des couleurs d'avertissement pour annoncer des propriétés toxiques ou désagréables, comme les guêpes, les chenilles, les papillons et les grenouilles aux couleurs vives. Appelées "coloration aposématique", les couleurs et les arrangements de couleurs remarquables aident les prédateurs potentiels à identifier et à éviter ces créatures après les avoir goûtées ou expérimentées une fois.
Les coccinelles ont non seulement un mauvais goût, mais elles présentent également un comportement appelé « saignement réflexe » lorsqu'elles sont menacées. Ils exsudent un liquide jaune de leurs articulations de la jambe qui sent mauvais, et peut provoquer une réaction allergique chez l'homme. De quoi repousser les oiseaux et autres prédateurs comme les grenouilles, les guêpes, les libellules et les araignées.
Couleur et climat
Aux Pays-Bas, Paul Brakefield de l'Université de Cambridge a mené une étude de 30 ans sur les coccinelles à deux points qui a montré un changement dans la distribution des phases de couleur des coléoptères. Deux phases colorées existent: non mélanique (coléoptère rouge à points noirs) et mélanique (coléoptère noir à points rouges). En 1980, les coccinelles près de la côte étaient à 90 pour cent non mélaniques et à 10 pour cent mélaniques, tandis que les coléoptères à l'intérieur des terres étaient à 60 pour cent non mélaniques et 40 pour cent mélaniques. Brakefield a suggéré que les coléoptères plus foncés dans l'intérieur plus frais restaient plus chauds et que les coléoptères plus légers près de la côte restaient plus frais.
En 2004, seulement 20 pour cent des coccinelles dans n'importe quelle région étaient noires avec des taches rouges, correspondant à un réchauffement climatique constant dans la région au cours de la période. Brakefield a mis fin à l'étude lorsque les coléoptères indigènes sont devenus rares, dépassés par les Japonais coccinelle arlequin qui s'est échappée d'une serre belge qui l'utilisait comme lutte biologique agent.
Identification
Les coccinelles ont la couleur la plus importante sur leurs couvertures alaires, ou "élytres". Lorsqu'ils volent, ils soulèvent ces couvertures alaires pour libérer leurs ailes membraneuses transparentes. La zone juste devant les couvertures alaires, le thorax, peut également avoir un motif bien visible. Les scientifiques qui étudient les insectes sont appelés entomologistes. Les entomologistes utilisent depuis longtemps la couleur, le nombre, la forme et la disposition des points pour identifier différentes espèces de coccinelles. Les noms communs reflètent cela, tels que la coccinelle à deux points, la coccinelle parenthèse, la coccinelle à sept points, la coccinelle à neuf points et la coccinelle à carreaux.
Variabilité au sein d'une espèce
Parfois, il existe de grandes différences entre les individus d'une même espèce de coccinelle concernant la couleur et le nombre des élytres, la forme et la couleur des taches. La coccinelle asiatique multicolore a une gamme de couleurs et de numéros de taches plus large que les autres coccinelles. Introduit aux États-Unis en provenance d'Asie, le coléoptère a commencé à se répandre dans tout le pays depuis la Louisiane en 1988. Leurs couleurs vont du moutarde au rouge avec de zéro à de nombreux points noirs.
De nombreuses autres espèces présentent des variations, comme la coccinelle à dix points, ce qui rend l'identification des espèces difficile. Comme John Sloggett et Alois Honek le remarquent dans leur chapitre sur la génétique des coccinelles dans "Ecology and Behavior of the Ladybird Beetles (Coccinellidae)", malgré de nombreuses études sur les modèles de couleur des coccinelles, les scientifiques "... en savent très peu sur les voies génétiques et développementales qui sous-tendent le modèle de couleur production."