Lorsque les scientifiques ont entrepris de rechercher des preuves d'une planète proposée au-delà de l'orbite de Pluton, ils ne s'attendaient pas à découvrir des lunes à la place - et encore moins 12 d'eux.
Mais c'est exactement ce que l'équipe de recherche, dirigée par l'astrologue Scott S. Sheppard la Carnegie Institution for Science, trouvée dans leur étude d'un an qui a été publié lundi.
Utilisation d'un « uber avancé »Caméra à énergie noire” – une caméra très sensible avec un objectif stupéfiant de 388 livres – ils ont détecté de petits objets en orbite autour de Jupiter. Et après un examen plus approfondi pour exclure la possibilité qu'il s'agisse d'astéroïdes, les chercheurs ont conclu qu'il s'agissait d'une série de nouvelles lunes.
Alors, que savons-nous maintenant des lunes de Jupiter ?
Même avant cette découverte, les scientifiques savaient que Jupiter avait plusieurs lunes – et les chercheurs de la Carnegie Institution for Science portent le décompte à 79 lunes.
Ils appartiennent généralement à l'une des trois catégories suivantes :
satellites galiléens
Jupiter quatre plus grandes lunes sont Europa, Io, Ganymède et Callisto. Ce sont les premières lunes découvertes dans l'espace (en plus de la lune terrestre), observées par Galileo Galilei en 1610. Parce qu'ils sont si grands, vous pouvez les voir à travers le type de télescope que vous pourriez avoir à la maison.
Trois des quatre (Ganymède, Europe et Io) ont une structure en couches comme la terre, et tous semblent être constitués d'un mélange de roche et de glace.
Lunes progrades
Cette famille de lunes orbite dans la même direction que Jupiter, et c'est cette caractéristique qui leur donne leur nom. Les lunes progrades ont tendance à orbiter relativement près de Jupiter, formant un cercle intérieur de lunes.
Parmi les lunes nouvellement découvertes, deux font partie du même groupe orbital - un groupe de lunes qui suit ont une orbite similaire - et pourraient être des fragments d'une lune qui s'est précédemment séparée.
Lunes rétrogrades
Les lunes rétrogrades sont celles qui, vous l'aurez deviné, orbitent dans la direction opposée à leur planète. Ils ont tendance à orbiter plus loin de Jupiter, formant un cercle extérieur de lunes.
La plupart des lunes nouvellement découvertes entrent dans cette catégorie. Les neuf "nouvelles" lunes semblent se répartir en trois groupes orbitaux, ce qui indique qu'il pourrait s'agir de fragments de trois plus grandes lunes qui se sont brisées.
La lune "bizarre"
Les chercheurs ont également découvert une lune qui ne rentre dans aucune de ces catégories. Une minuscule lune d'un peu plus d'un demi-mile de diamètre, l'excentrique suit un modèle d'orbite prograde, ce qui signifie qu'il orbite dans la même direction que Jupiter, il suit une trajectoire d'orbite étrange qui vire à la lune rétrograde "territoire."
Que signifient ces découvertes ?
La découverte de nouvelles lunes, en particulier de petites lunes qui peuvent avoir fait partie de plus grandes, nous renseigne sur l'évolution de notre système solaire.
Les scientifiques suggèrent, par exemple, que les modèles d'orbite interne prograde et externe rétrograde pourraient s'être développés parce que les lunes qui se sont déplacées dans la mauvaise "voie" ont été progressivement détruits par une série de collisions, créant la série brisée de lunes rétrogrades dans le traiter.
Le nouveau excentrique pourrait en être la preuve; un petit fragment d'une plus grande lune passée qui s'est lentement décomposée au fil du temps.
Et qui sait? Ce n'est peut-être qu'un parmi tant d'autres.